ソフトバンクのドラフト１位田中正義投手（２２＝創価大）が２７日、宮崎キャンプを打ち上げた。２３日の紅白戦で２回４四球と乱れ、現在はペースダウン中。この日は４日ぶりにキャッチボールを再開したが、次回登板は未定だ。開幕ローテーション争いも後退。試練を乗り越えるしか道は開けない。焦らず、課題を１つずつクリアしていく。

　キャンプを終えた田中に充実感はなかった。「勉強の連続。先輩方についていくだけで疲れていく１日もあった。自分のペースで動けていない日が多いなと思った」。すべてのことが初体験。連日、ファンや報道陣に囲まれ、口数が減ったこともあった。「苦手」というフィールディングでは、悪送球を連発。キャンプ中盤以降は、疲れからか自慢の直球もスピードは出ず、制球にも苦しんだ。

　この日は４日ぶりにキャッチボールを行った。フォームを気にしながら軽めに投げた。チームが宮崎に滞在する３月２日までにブルペン入りし、今後を決める。１軍に生き残るためにも、１度ペースを落とし、そこから状態を上げている。

　「ここからが本当の意味でスタート。出直してやりたい。オープン戦でしっかり投げられるように頑張ります」。気持ちを引き締めたが、開幕ローテーションへ向けての道は険しい。開幕投手の和田、ＷＢＣ組のバンデンハーク、千賀、武田は確定。２５日に侍ジャパンとのオープニングマッチで好投した東浜が入れば、残りは１枠。実績のある中田、摂津、２年目高橋らと争う。

　工藤監督は田中について「光るものを持っている。足りないところもあるので、しっかりトレーニングして体力的にも精神的にも強くならないと」と話す。まだＢ組に降格したわけではない。「オープン戦は失敗できる」と、工藤監督も実戦での機会を与えていく。開幕まで１カ月。ここからはい上がっていく。【石橋隆雄】