みちのく大学野球が、ついに開幕！　仙台６大学、南東北大学が８日、北東北大学が２２日から始まる。各リーグの優勝チームに与えられる全日本大学野球選手権大会（６月５日から７日間、神宮球場）の出場切符をかけて、火花を散らす。注目は仙台６大学の仙台大・馬場皐輔投手（４年＝仙台育英）。今秋のドラフト候補の最速１５３キロ右腕が、リーグ２連覇に導く。

　ドラフト有力候補の馬場が、大学生活最後のシーズンになるリーグ開幕を自然体で待つ。チームは昨秋優勝。１５年秋以来、自身２度目の開幕投手候補に挙げられている。馬場は「（投手陣は）みんな調子がいいので１人で背負う必要はない。チームの一員として頼られた時にしっかりと投げたい」と気負いはない。

　３月の練習試合では社会人チーム４戦に先発。１７日の楽天２軍戦は６回を６安打３失点（自責１）７奪三振。２６日のきらやか銀行（山形市）戦は３安打１０奪三振で完封勝利した。リーグ開幕前の最後の実戦調整になった七十七銀行（仙台市）戦は７回に２四球絡みで３失点したが、６回までは散発４安打７奪三振に抑えた。格上を相手に「自信になりました」（馬場）と手ごたえを感じている。

　体全体を使った気迫ある投球が持ち味。最速１５３キロと球速は申し分ない。制球にばらつきはあるが、計４４四死球中、死球が１９個。攻めている証しでもある。森本吉謙監督（４２）は「波のある幅は減ってきた」と成長を認めている。

　リーグ通算８勝（４完投２完封）４敗。抑えを任された昨秋は２戦救援で計２イニングと出番が少なかった。だが「自分よりもほかの投手が良かった」と客観的に考える。体重は昨秋から２キロ増の９０キロ。体形に大きな変化はないが、体育系大学ならではのプログラムを組み、体脂肪率は１８％から１３％に下がった。「４カ月間で５％減って筋肉量が増えました。下半身が安定して球にスピンがかかり、球質も球威も平均球速も上がった」と実感している。