たとえ７点の大差がついていても、まごうことなき「夢の対決」だった。２日ソフトバンク戦の５回裏１死一塁。西武３番手の福倉健太郎投手（２５）は、川崎を打席に迎え、ある感慨にふけっていた。

　「同じプロ、同じ土俵で対戦できるとは。ずっと夢に見ていましたけど、本当にこの日が来るなんて」。

　初球はスライダー。やや力が入ったのか、引っ掛かって川崎の足元にワンバウンドした。２ボール、１ストライクからの４球目、今度はスライダーを低めに決め、二ゴロに打ち取った。

　ふーっと深く息をつく。特別な思いには、もちろん背景がある。福倉は「１１年ぶりですかね。実は子どものころ、川崎さんと対戦したことがあるんです」と明かす。

　◇　　　◇

　小学３年生の時、鹿児島・枕崎市から姶良町に引っ越しをした。転入先は重富小。卒業生に川崎がいた。

　プロ野球のオフシーズンには、地元に戻った川崎が野球教室を開催していた。もちろん、福倉もそれに毎年参加した。やはり川崎が卒業した重富中に進み、２年生になったころには、川崎と対戦する機会まで持たせてもらった。

　いつか同じプロの舞台に立って、川崎さんと対戦したい。その一心で、福倉は鹿屋中央高、第一工大と野球を続けた。

　１３年。西武からドラフト７位で指名され、プロ入りを果たした。しかし、そこがゴールではない。昨オフには、秋季練習で合計２４００球もの投げ込みも行い、ボールを磨いた。

　土肥投手コーチは「正直、去年までは２軍の投手のボールだなと思ってみていた。でも今は明らかに以前とは違う。スピードもキレも増している」と成長を認める。

　今季、開幕メンバー入りを果たすと、直後に川崎の日本球界復帰が決まった。川崎が１軍に合流してから初のソフトバンク戦は、先発キャンデラリオが３回７失点で降板。２番手野田も危険球で退場し、福倉が緊急登板を命じられた。

　１１年間の努力を、最後はいくつかの巡り合わせが手伝った。そうやって、福倉にとっての夢の対決が実現した。

　◇　　　◇

　緊急のマウンドで、福倉は最初の打者松田に、初球を左翼スタンドに運ばれた。その後は力投したが、球数が７０球をこえた４イニング目の８回、力尽きて５失点した。

　それでも８５球を投げ、他の投手の助力を仰がずに試合を終わらせた。土肥投手コーチは「本当はもっといいところで代えてあげたかった。６連戦の最初だったので、投げきってくれて本当にありがたい」と感謝した。

　それでも福倉は「最後は疲れてしまったし、反省です」と言い切った。

　「川崎さんと対戦できて、本当によかった。試合前にあいさつにうかがったら『そうか、あの教室からプロになってくれたんだ』とすごく喜んでくださりましたし。でも、次は対戦するだけじゃなく、プロとして認めてもらわないと。あいつと対戦するのはイヤだなと、川崎さんに思ってもらえるような投手になれるよう、もっと頑張ります」

　夢の対決は、終わってみればゴールではなかった。さらなる成長を目指し、プロ４年目のシーズンが続く。【塩畑大輔】