エース集中投入だ！　巨人菅野智之投手（２７）が２３日のリーグ再開戦、中日戦（東京ドーム）からフル稼働でオールスターまでに最大４試合に登板する可能性が浮上した。２０日、川崎市のジャイアンツ球場で調整。今季はここまで中６日以上を保ってきたが、首位広島との１１・５ゲーム差を前半戦のうちに縮めるためにはエースの力は必要不可欠。２３日中日戦後は、中６日で３０日ＤｅＮＡ戦、順調なら中５日で７月６日広島戦、同１２日ヤクルト戦のマウンドに送り込む。

　攻めだるまで反撃を仕掛ける。巨人が絶対エースの菅野の中５日での登板を解禁する。今季開幕前のＷＢＣの影響も考慮し、ここまでは中６日以上の登板間隔を守ってきた。だが、首位広島にこれ以上、離されるわけにはいかない。菅野は「やれることはやって最善を尽くす。取り返すのは簡単なことではないけど、１つ１つの積み重ね。これからが大事だと思う」と、フル稼働で巻き返しの先陣役を務める覚悟を示した。

　エースを張る右腕にとって中５日での登板に不安要素は極めて少ない。昨季は６度の登板で自身は１完封を含む２勝１敗。いずれもイニング完了まで投げきり、防御率２・０５と安定感を誇る。チームも４勝１敗１分けと好データが並ぶ。高橋監督も交流戦の終盤で「中５日で投げてもらうケースが出てくる。１試合でも多く投げてもらう意味でもね」と話していた。勝利の確率、期待値が高いエースを積極的にマウンドへと送り込む。

　まずは直近の２３日中日戦で幸先よく再スタートを切ることが反撃の絶対条件になる。交流戦の最終登板となった１３日ソフトバンク戦は１失点完投で上り調子のまま挑む。「うまく脱力もできたし、内容も悪くなかった」と好感触だけが残っている。ここまでリーグトップタイの７勝をマークしている菅野が破竹の勢いのままぶつかっていく。【為田聡史】