楽天松井裕樹投手（２２）が１日、チームが掲げる「東北ろっけん活動」で山形・天童中部小を訪れた。６年１組で給食をとり、その後は小５、小６の２学年計２６０人が参加した、ふれあいイベントに加わった。前日１１月３０日には、楽天の大先輩、ヤンキース田中将大（２９）と会食し、お互いの優勝を誓い合っていた。子どもたちとの交流でリフレッシュし、来年再び任される抑え投手として悲願の日本一に導く。

　楽天の守護神もさすがに、たじろいだ。給食を食べるために着席した松井に手荒い祝福が待っていた。隣に座る児童が上着を脱ぐと、クリムゾンレッドではなく、ソフトバンク柳田のユニホームをまとっていた。

　松井　さすがにびっくりした。相手は日本一の球団、来年もお手柔らかにお願いします、と言っておきました（笑い）。やっぱり子どもは無邪気というか、素直なところはかわいいと思う。元気いっぱいだった。見てるだけで笑顔になる。

　子どもたちから元気をもらった３０日には、偉大な先輩と、お互いの健闘を誓い合っていた。１３年の日本一を置き土産にニューヨークヤンキースへ羽ばたいた田中らと食事をした。１４年入団の松井とは入れ違いになるが、今年１月は自主トレを共にしている。「野球の話はほとんどしなかったけど、ヤンキースも楽天も優勝できたらいいね、という話になった。すごい刺激を受けた」。来年の自主トレも田中に弟子入りし、さらに自分を高めていく。

　１１月の秋季キャンプで、来季も再び抑え投手を任されることが決まった。今季は５２試合で３勝３敗、リーグ２位となる３３セーブを挙げたが、納得はしていない。７月末には左肩痛で１軍登録を抹消された。「優勝に向けてやることは変わらない。今年のスタートはよかったけど、自分のけがを含めて夏場に失速した。体力、技術ではまだまだ」。肉体を一から作り直して、５年目の来季に臨む。「筋トレにもう１回重点を置いて、１年間戦える状態で集まりたい」。若き守護神の目には、今年手が届かなかった日本一しか映っていない。【高橋洋平】