オリックス宮内義彦オーナー（８２）が１０日、去就が注目されるイチロー外野手（４４＝マーリンズＦＡ）の意外な？　変化を明かした。雨が降るキャンプ地の宮崎・清武総合運動公園を視察。ブルペンなどを精力的にチェックし、所属未定のイチローについて初めて公の場で口を開いた。

　「いろいろと話は入るんだけど。私から何か言える立場ではないしね」と不敵な笑み。昨年末に親しい知人を交えて会食をしたと明かし「驚くべきことにお酒をちょっと飲むようになった。ワイン？　そうそう。僕から見た変化はそれくらい」と笑った。１年でも長くメジャーで頑張ってほしいか？　という問いには「う～ん」と４秒間うなると「コメントはやめておこう」。ニッコリ笑って会見を切り上げた。

　オリックスはイチローが日本球界への復帰を希望した場合、受け入れる方針を固めている。このオフもイチローは球団施設のある神戸でトレーニングを重ねるなど、関係は継続中だ。積極的にラブコールを送れないのは、敏感な時期を迎えているイチローに配慮したものと推察できる。言葉にはしなかったが、宮内オーナーの愛情は十分に伝わってきた。【桝井聡】