阪神ランディ・メッセンジャー投手（３６）が１６日、国内フリーエージェント（ＦＡ）権を取得した。外国人選手が同一球団所属で取得したケースはセ・リーグ初。来季から外国人選手枠を外れ、日本選手扱いでプレーできる。以前から「生涯虎」を公言してきたが、あらためて「キャリアをここで終えたい。よそに行くつもりはサラサラない」と誓った。

　来日９年目。１年目の１０年こそ中継ぎ投手として苦難のスタートを切ったが、１１年から昨季までの７年間で２ケタ勝利を６度も記録。今季は４年連続５度目の開幕投手も任された。「１つのチームでＦＡになったのは（セ・リーグの）外国人投手史上初めて。誇りに思うね」とうなずく。

　前日１５日には谷本球団副社長から早くも残留要請を受け、あらためて球団側に猛虎愛を伝えた。「この国を去る時にはイニングとか奪三振数とか勝利数とか、いろんなカテゴリーで外国人選手の一番上に立っていたい」。現在、日本で通算８６勝。今後は西武・郭泰源が持つ通算１１７勝など、各部門の外国人投手最多記録を塗り替えにかかる。

　前回１２日広島戦は球審の判定に気持ちが荒ぶり、１回２／３を３失点で暴言退場した。次回は中５日で１８日中日戦に先発する。「人間は間違えるもの。終わってからはもう切り替えているよ」。日本球界史上最強の助っ人投手へ。本気で伝説を作りにいく。【佐井陽介】