日本ハムの１番打者、西川遥輝外野手（２６）が記録的な四球数を重ねている。１３日の阪神戦まで６０試合出場で、４９個は両リーグトップ。シーズン１１６個ペースで、パ・リーグ記録（１４年楽天ジョーンズの１１８個）に迫る。交流戦も１４四球で１位。２割前半の打率を四球による出塁で補い、チームの攻撃を支える。四球王の極意に潜入した。

　なぜ四球が多いのか？　直撃すると、意外な答えが返ってきた。「四球を取る気はないんだけどね…」。「オープン戦から、ずっと不調。打っても前に飛ばないからファウルになって、勝手に粘れちゃっている」。打撃そのものの状態は悪いが、自信を持って言えるのは「選球眼は、もともといい」。１４年から４年連続で６０個以上をマーク。敬遠四球が少ない１番を主に任されながら、確かな目で見極めてきた。

　優れた選球眼と打撃の不調が相まって、驚異の四球王が誕生した。城石打撃コーチが「３ボールから振らなくなった」と要因を補足した。以前はカウント３－０から打つこともあった。それが今季は、ほぼない。追い込まれるまでは「打て」のサインが出ていても我慢する。不調と自覚するだけに、打つべき球だけを待つ。フルカウントからボール球に手を出す打者も多いが、同コーチは「そこも我慢できている。意識がカウントに左右されない」。不動心が四球を生む。

　阪神戦の第１打席もフルカウントから我慢した。外角低め直球にバットを出しかけて止めた。「アレは完全なボール球。手を出しかけたことがダメ。やっぱり調子が悪い」と反省しながら今季４８個目の四球で出塁。２番大田の打席で二盗に成功。過去２度の盗塁王に輝く西川が四球を選べば、二塁打と同等の価値がある。走られまいと慎重になる投手の球数もかさむ。この日も阪神先発の小野は初回だけで３３球を投げた。

　２点を追う４回２死二塁で迎えた第３打席が真骨頂。３－０となると４球目のストライクは平然と見逃し。５球目も内角低めの変化球を見極めて４９個目の四球。後続へ、しっかりつなぐと４連続長打単打を誘発して６得点のビッグイニングが完成。チームは連敗を４で止めた。西川は「ヒットが出てないから四球が増えてるだけ。ヒットが出るようになれば、そのうち減る」と話すが、果たす役割は大きい。チームで唯一の全試合スタメン出場を継続中。安定した戦いを見せる日本ハムの立役者だ。【中島宙恵、木下大輔】