この顔ぶれで開幕だ！

　阪神の０８年開幕メンバーで野手の１８人が内定した。１０得点で大勝した１３日の中日との練習試合は、当落選上だったプロ５年目の坂克彦内野手（２２）がとどめの２点三塁打を放つなど層の厚さを見せつけた。すでに練習合流している主砲金本知憲外野手（３９）が本格的に加われば、陣容は整う。バラエティー豊かな布陣で２８日の開幕横浜戦（京セラドーム大阪）で、ハマのエース三浦に襲いかかる。

　Ｖ奪回を目指す開幕メンバーが、野手に限っては固まった。激戦を勝ち抜いた１８人の戦士で１４日から、オープン戦最後の遠征に出かける。故障、アクシデントがなければそのまま２８日のシーズン開幕戦に出場登録する。岡田監督は分厚い野手陣の顔ぶれを頭に思い描きながら、満足そうに言った。

　岡田監督「まあ、今のところ１８人か。神宮（１５日ヤクルト戦）から金本が出場して７試合、出る人間は固まってきている。（開幕後に）何人かは外れないといけないけど（オープン戦）最後までこれでいく。後から出てくる選手も、いい内容の打撃をしているしな」。

　開幕直後に先発ローテーションの投手を６人登録する必要はなく、野手を多めに加えるのが通例。シーズン中は野手１６人が基本となるが、指揮官は開幕戦には野手をプラス２することを明言した。１３日の中日戦では主力が退き、控えメンバーが並んだ８回裏に打線がつながり５得点。開幕メンバー確定を思わず口にするほど、手ごたえがあった。

　中でも目立ったのが坂だ。２番でフル出場して３安打。８回の攻撃では１死一、二塁から右中間三塁打でだめを押した。岡田監督がキャンプＭＶＰに挙げた成長株も、１軍生き残りにはボーダーライン。ライバルを見渡せば、決して気を緩められない立場だった。

　坂「レギュラーとりなんて意識していない。ポジションの前にまず、開幕１軍に残らないと。二塁だって（候補は）４人いるし、誰かを追い抜かないと」。

　関本、藤本の争いに平野が加わって激しさを増した二塁でも、若さあふれるプレーでアピールした。１回無死一塁でデラロサの鋭いライナーを横っ跳びでキャッチ。飛び出した荒木を一塁で刺し、併殺でピンチを瞬く間に消し去った。「飛ばなくても捕れたかもしれないけど、難しい打球でしたから」。今岡が退いてからは三塁にも回った。ゲームセットまで打球が飛んでこず、まだまだ動き足りない様子だった。

　坂に代表される「侮れない控え組」を取りそろえた開幕１８人衆。これからは定位置争い、打順争いという次なる競争が待つ。トラの野手陣は公式戦に向けて人選から仕上げの段階に移った。【町田達彦】