＜横浜３－６阪神＞◇１２日◇横浜

　お待たせ！

　阪神金本知憲外野手（４０）が横浜５回戦（横浜）の７回、寺原から右前適時打を放ち、プロ野球史上３７人目の２０００本安打を達成した。６日の巨人戦で王手をかけてから１９打席目は歴代の達成者で最も苦しんだ。遅咲きだが、年を重ねるごとに成績を上げ、４０歳０カ月での到達は史上３番目の高齢になる。連続試合フルイニング出場の世界記録を更新中の鉄人に、新たな勲章が加わった。

　大歓声に後押しされるように打球は右前に落ちた。難産の末に生まれた２０００本安打。金本のバットは折れていたが、鉄人らしいフルスイングで詰まりながらももっていった。「うれしいより、ホッとしたのが率直な気持ち。両親や携わった方々、神様、先祖に感謝したい」。一塁を回ると「フーッ」と息を吐いた。

　６日の巨人戦で王手をかけてから１９打席目のヒット。３７人の達成者の中で、一番苦しんだ。球団のスタッフすら声を掛けられない日もあった。自分でトンネルから抜け出すしかなかった。

　この日も第３打席まで快音は響かず、７回の第４打席。勝ち越し打の新井を三塁に置き、横浜先発寺原の１５０キロの速球を強い気持ちで右前へ打ち返した。「ちょっとじらしすぎましたかね？

　すいません。僕は長い感じはしなかったんですが。でも、結果的にいいところで打ててよかった」。記念の１本に終わらせないのがアニキだ。勝利に貢献する価値ある一打だった。左翼の守備位置に向かうと、スタンドから祝福の声が沸き上がった。金本は右手で帽子を取り、やきもきさせたファンへ大きく掲げて感謝した。

　忘れられない一言がある。昨年１２月にがんで死去した故島野育夫前総合特命コーチ（享年６３）の病床からの電話。「見舞いには来んでもええ。ほかにすることがあるやろ」と言われた。どんな時も全力でプレーする大切さを説いていた大先輩からの激励に黙って従った。昨年１０月に左ひざを手術。先の見えないつらいリハビリを乗り越え、開幕からグラウンドに立ち続けたからこそ、この日の記録がある。世界記録の連続試合フルイニング出場も１１９９試合になった。

　球場関係者が届けてくれたメモリアルボールは、自分のカバンの中に大切にしまい込んだ。「家にでも飾ろうかな。次は２５００にチャレンジしようという気持ちになった。そこまで何とか。これからもタイガースのユニホームを着て、１本でも多くのヒットを打ちたいと思います」。４０歳になっても、目標は常に高く。ゴールはまだまだ見えない。【福岡吉央】