＜ヤクルト３－７日本ハム＞◇２８日◇神宮

　日本ハムの“チルドレン”たちが、痛烈な恩返しを展開した。昨年までＧＭを務めたヤクルト高田監督の前で、４年前にＦＡ移籍で加入した稲葉が１回１死一、二塁で右前に先制適時打。これで７試合連続打点となり「いいところで打てているということなのでうれしい。巨人戦で連敗していたので、先に点を取ることは大事だった」と笑顔を見せた。

　さらにこの日の主役は小谷野。バットで２安打４打点と奮起すると、７回の守備では小フライに猛然と突進してダイビングキャッチ。「無意識に飛んでいました。必死でやっていますから」。高田監督がＧＭに就任する０５年までは、１軍出場わずか２２試合の選手だった。「高田さんにはずっとお世話になりましたからね」。３年間で飛躍的に成長。正三塁手となり、チームの中心となった姿を存分に見せつけた。さらに、小谷野には恩返しがもう１つ。母校創価大の岸監督も激励に訪れていた。「これだけやれているというのを見せたかった」。感謝の気持ちが最高の結果を生んだ。

　それぞれの思いを乗せた打球がつながり、１１安打７得点で再び交流戦首位タイに浮上。秋に控える、ファンへの大きな恩返しに向けてチームの快進撃は続いていく。【本間翼】