＜日本ハム２－１阪神＞◇５月３１日◇札幌ドーム

　日本ハムが盤石リレーで接戦を制した。先発ブライアン・スウィーニー投手（３３）が、セ首位の阪神相手に７回１失点の好投。７回に逆転すると、宮西尚生投手（２２）武田久投手（２９）とつなぎ、１点リードを守り切った。５月１６日に守護神マイケルが負傷のため登録を抹消されたが、それ以降、武田久が７試合で６セーブ、宮西が６試合で１勝３ホールドと不安を一掃。安定したリリーフ陣が、今季最多の貯金８へと導いた。

　アウトロー攻めから、ラストは派手なアッパーカットで締めた。１７０センチの小さな鉄腕が、マウンドで宙を舞う。１点リードの９回２死二塁。武田久が難所を簡単に抜け、ゴールにたどり着いた。新井とのすべて外角低めへの５球勝負。「幸せ。こういう勝負をしたい」。最後はワンバウンドするフォークで空振りを誘った。

　空中に体が浮くほど、興奮は頂点だった。打席の新井は駒大の２年先輩。その前の打席で２００号の記念弾をかけた大砲に、１発出れば逆転のピンチだった。「しびれましたね、最後は…。自分では見たくない。もうやんないです」。猛省するほどアドレナリン爆発のド派手な勝ち名乗り。ブルペンに閉じこめられたままの虎自慢の救援陣を尻目に、飛び出すことが許されたマウンドで躍動した。左の新セットアッパー宮西とのリレーで、１点を守り切った。

　波乱の５月を、完ぺきフィニッシュへ導いた。昨季から続く阪神戦、今季の交流戦の本拠地と、ともに５連勝。２カ月連続の月間勝ち越しの１５勝９敗で乗り切った屋台骨になった。５月１５日にマイケルが故障離脱。交流戦直前でのアクシデントで、本来のセットアッパーから“暫定守護神”を任された。疲労蓄積の中、節酒するなどして体調を維持。その後７試合で６セーブ。調整登板の１試合をのぞけば、実質“６連続セーブ”で、白星量産モードを支えた。

　離脱も含め、主力が大小の故障を訴える中で、泣き言を言わず、接戦の終盤を守り通してきた。４月には敵地西武戦で、同期入団６年目の尾崎のプロ初安打を祝い、疲れた体にムチ打ち、たった２人の祝宴を開いた。陰でもチームのためにフル稼働するタフネス右腕の活躍で、貯金は今季最多８にまで膨らんだ。「まさか、こんな舞台ではやれるとは思わなかった。すごい気合入っていたんで気持ち良かった」。セ・リーグ首位を走る今季の猛虎の象徴、星野ジャパンの主砲を鮮やかに切り、鉄板リレーを締めくくった。【高山通史】