＜ソフトバンク２－５日本ハム＞◇２９日◇福岡ヤフードーム

　ソフトバンクが、球宴前の前半戦を貯金２の「３位」で折り返した。２位日本ハムに２連敗。９５年に王監督がダイエー監督に就任し、初の貯金ターンに成功した９７年以降では、ワーストの前半戦貯金数。王監督はこの日の敗因を一身に背負った。「いやいや、こういう試合になるとは思わなかったけどね。選手がどうこうではなく、それを起用した監督の責任だから」。初回にわずか１死、４四死球で降板した陽の投球を、責めることはなかった。

　初回の５失点がすべてだった。杉内が背中の張りを訴え先発を回避し、３年目の陽をプロ初先発に抜てき。「打たれたならあれだけど、本人が一番、悔しいんじゃないかな」と王監督。逆転はできなかったが、後半戦への収穫もあった。２番手でスクランブル登板した高橋秀が５回２／３を投げ、１失点。２回以降は１安打投球で、王監督「先発を任せられるような投球だった。次回からはそういうことも考えて」と、杉内、和田が抜ける五輪期間中の先発起用を示唆した。

　球団も後半戦に向け、動いた。今季の補強期限となる３１日を前に、竹内ＣＯＯが第８の新外国人選手獲得への最終交渉のため、２８日に緊急渡米した。「ほかのチームはどんどん積極的にやってるね。うちはどうしても守れる人を探すから狭まっちゃう」と王監督。球団は長打力のある３Ａの外野手にターゲットを絞って調査を進めてきたが、竹内ＣＯＯの渡米で交渉は最終局面を迎えたもようだ。

　試合後にはミーティングを招集し、選手に後半戦の発奮を促した。「今も話してきたけど、３人がいなくなるから気合を入れて頑張っていかないとね。彼らが戻ってくるときに十分、チャンスがある位置にいないと」。首位西武に５・５ゲーム差。残り４６試合での逆転は、決して不可能ではない。【中村泰三】