球児９連投で９連勝や！

　阪神藤川球児投手（２８）が８日、「フル稼働指令」を受けた。９日ヤクルト戦（甲子園）から９連戦がスタート。中西投手コーチ（４６）が「９連投はある。そうなるのは、うれしいこと」と起用法を明言した。２位巨人に４ゲーム差まで迫られ、首脳陣は９連戦にリリーフ陣を総動員する方針だ。

　もう、なりふり構ってはいられない。振り返れば２位巨人の姿が見える。７月９日には最大１３ゲーム差あったが、猛追を受け４ゲーム差まで迫られた。９日から始まる９連戦。絶対的守護神が「フル稼働指令」を受けた。中西投手コーチは「球児の９連投はある。そうなるのは、うれしいこと。９連勝ということだから」と説明。勝ちゲームなら迷わず投入する方針だ。

　球児は北京五輪から傷心のまま帰国し、８月２６日から戦列復帰。チームの不振も重なり、出番がない状況が続いた。復帰後は１１試合中、２試合３イニングに登板しただけ。結果的に、蓄積された疲労が軽減された。休養は十分。復帰２戦目の６日広島戦（広島）は２イニングを無安打無失点に抑えた。直球の球威も戻りつつある。フル回転の準備は整った。

　連投－。１年前、９月上旬の記憶がよみがえる。藤川は１０連投でチーム１０連勝をけん引。一時は首位を奪取する、大きな原動力となった。さらに今季は「大人の投球」が目立つ。直球だけではなく、効果的に変化球を交えるスタイルも身につけた。９連投は不可能ではなく、実現はＶロードが最終章に入ることを意味する。

　もちろん、フル稼働はチームの勝利のため。試合展開次第では、同点の場面でも投入される。中西コーチは「（藤川が）２イニングを投げることも当然ある。しょっちゅうというのは困るけど。ビハインドでもアッチソン、ジェフ、久保田（の登板）はある。１イニングを渡辺、江草の２人で投げさせることもある」と説明。球児を中心として、リリーフ陣全員をフル稼働させる方針だ。

　９連戦にスタンバイする先発６人には、立ち上がりから飛ばすことを求めた。「２人が７イニングを投げてくれたら、残り４人は５イニングでいい」と同コーチ。いよいよ残り２６試合。Ｖ奪回に向け、最大の難所となる９連戦。リリーフ陣が底力を見せる時が来た。【佐井陽介】