＜巨人３－４中日＞◇４日◇東京ドーム

　中日落合監督は少し表情を和らげただけだった。苦しみ抜いたシーズンの１４１試合目、３位で２年連続クライマックスシリーズ（ＣＳ）進出を決めた。「やっと、やっとだな。でも強いっていう勝ち方じゃない。だいぶ形にはなってきたけどな」。今季初の７連勝。それでも淡々とした表情を崩すことはなかった。

　１－１で迎えた９回、巨人の守護神クルーンに襲いかかった。連続四球とウッズの三振で１死一、二塁。打席に立ったのは中村紀だ。初球ボールの後、落合監督は歩み寄ると耳元でささやいた。「持ち味のスイングをしろ。自分の打ち方をしろ」。３球目が中堅右へ決勝３ランとなった。

　７月には優勝が絶望的となった失意のシーズン。２位から日本一となった昨季の再現へと目標を切り替えてもおかしくなかったが、指揮官はＣＳ不要論者として持論を曲げなかった。

　「オレの頭にはリーグ制覇して、日本一になる完全優勝ということしかない。優勝できる力のあるチームにとってクライマックスシリーズはいらないんだ」。

　ただ、持論は曲げずともルールには従う。今年６月１日から、落合監督はタクシーの後部座席に乗り込むと真っ先にやることがある。シートベルトを締めるのだ。「決まったことなんだから締めるのは当たり前だ。それに締めてないとドライバーが罰則を受けるんだぞ。運転手さんが迷惑だろう」。６月に後部座席もシートベルト着用が義務化されてからは、これを順守した。落合監督にとってはクライマックスシリーズも同じ。「オレたちは決められた通りにやるしかない」。目の前の試合を全力で戦うだけだ。【鈴木忠平】