暗い助っ人はいりません。阪神は２４日、新外国人選手としてケビン・メンチ外野手（３０＝ブルージェイズ）と契約したことを発表した。単年契約で、推定年俸は出来高込みの総額２００万ドル（約１億８０００万円）。背番号は「３２」に決定。メンチは球団広報を通じて「初めての海外でのプレーにワクワクしています」とコメントを寄せた。南信男球団社長（５４）は、最終候補の中から「明るいキャラクター」という理由でメンチを選んだことを明かした。

　ジョークみたいな、本当の話だ。南球団社長は、新助っ人メンチをリストアップし、本命候補に絞り込むまでの過程を明かした。チームの補強ポイントと合致すること。野球の技量が優れていること。この２点に加えて、性格が重視された。

　南社長

　８月から調査してきた。調査で（選手の性格を）調べてこい、と言いました。日本向きというか、明るいキャラクターということでした。（最終候補の中で）１人は割合に神経質というか、慣れるのに時間がかかる、落ち込むとスランプが長い、そういう選手もいましたから。

　異国でプレーする上で、明るい性格に越したことはない。メジャー通算８９発男は、ファンの期待とプレッシャーにさらされる。今季加入したフォードは調子を崩して、長いスランプに突入した。闘志が表に出ないプレースタイルもありわずか１年で帰国。南社長は「今年もフォードがもう少し打てば楽になったけど…」と振り返った。

　逆に巨人ラミレスのように環境が変わっても陽気なタイプもいる。阪神もラミレスタイプの助っ人を求めた。メンチはこの日「初めての海外でのプレーにワクワクしています。日本でプレーしている多くの選手からタイガースは素晴らしく、常に優勝を狙える球団だと聞いています」と前向きで明るいコメントを寄せた。

　もちろん性格だけじゃない。本塁打はレンジャーズ時代の０４年に２６本、０５年に２５本をマーク。南社長は「日本の（狭い）球場を考えれば３０本は打てる。変化球打ちがうまく、三振が少ないことも決め手。打率を残すタイプの方が日本にはいい」と新外国人を評価した。球団が提示した２年契約を蹴って、単年契約でサイン。単年のメリットは初年度に活躍した場合、２年目に年俸の大幅アップを要求できること。その積極的な考えに「自信があるんかな」と南社長は期待を寄せた。

　「とにかくキャンプで自分のバッティングをしっかりアピールし、優勝に貢献できるよう全力でがんばりますので、ファンの皆さん応援よろしくお願いします」とメンチ。ネアカ助っ人に期待されるのは周囲に「メンチ」をきる険しい顔でなく、前向きにプレーする陽気な顔だ。【益田一弘】

　［2008年12月25日9時51分

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