大ベテランがついに帰ってきた。中日山本昌投手（４３）は４日、ナゴヤドームで行われた１軍練習に約２カ月ぶりに合流した。５日にも出場選手登録され、早ければ６日のロッテ戦（ナゴヤドーム）で即先発の可能性がある。山本昌にとって今季は歴代２位タイの２２年連続勝利もかかっており、２カ月遅れの初白星を狙う。

　ベテラン左腕に待ちに待った出番が回ってくる。この日、ナゴヤドームに姿を見せた山本昌は選手やスタッフにあいさつすると、キャッチボールやランニングなどで汗を流した。４月１３日に登録を抹消されて以来となる１軍練習。山本昌は「まだ登録されたわけではないんで」と前置きはしたが「投げるチャンスがあればしっかりと頑張りたい」とその言葉には自然と力が入った。

　救世主として期待がかかる。防御率１・５３と抜群の安定感を誇っていたチェンが左肩の張りで１日に登録を抹消され、チームは左の柱を失った。また、ここ６試合は先発投手に勝ち星がついていない。開幕からちょうど５０試合を消化して、先発投手陣にも疲労が蓄積している。森バッテリーチーフコーチは「いないから（山本昌が）必要なんだ」と話した。チームが苦しいときこそ左腕に期待がかかる。

　大きな記録に王手をかけている。山本昌はプロ初勝利を挙げた８８年から２１年連続で白星を記録中。今年も勝利を挙げれば工藤（横浜）の２３年連続に次ぎ、米田（近鉄）と並び史上２位、セ・リーグ新の２２年連続勝利となる。あと１勝で新たな勲章が加わることになるが、「ああそうなんですか？

　まあ、ずっとやってればついてくるもんだから」と２０４個の勝ち星を積み上げた不惑の左腕は気にするそぶりはない。

　調子は上向いている。今季初登板となった４月１２日の広島戦（マツダ）では自己最多失点となる４回１０安１０失点でＫＯ。その後は２軍生活が続いていた。しかしウエスタン・リーグでは３連勝中。ここ２試合は連続で７回をゼロに抑え、１７イニング無失点を続けている。

　「たくさん投げさせてもらっているから、それなりに出来てきたかなと思う」と手応えを口にした。今季は４６歳工藤（横浜）、４１歳下柳（阪神）ら４０代のベテラン投手が次々に勝利を挙げている。「みんな頑張っているし、そろそろ頑張らなくちゃいけないね」。遅ればせながらマサの季節がやってきた。【桝井聡】

　［2009年6月5日10時19分

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