＜ヤクルト８－２中日＞◇９日◇神宮

　中日井端弘和内野手（３４）が７４試合目で初めてセ・リーグ打率トップに立った。ヤクルト先発館山に３打席凡退後、８回の第４打席で右前打。打率を３割３分２厘に下げたが、この日無安打で３割３分１厘に落とした巨人坂本を１厘差でかわした。ただし、チームは２連敗で１１カードぶりのカード負け越しが決定。２位ヤクルトに２差、首位巨人に６・５差と離された。

　井端らしいヒットだった。８回、ヤクルト館山の外角ストレートを右前にはじき返した。６点差の場面で出たシングル。勝敗に影響はなかったが、この１本で巨人坂本を抜いて今季初めて打率トップに立ったのだ。

　井端と坂本。神宮と東京ドーム。都内に近接する両球場で首位打者をめぐる静かな攻防があった。前日のヤクルト戦中に一瞬だけ首トップとなった井端だが、坂本が最終打席でサヨナラ本塁打を放ったため１厘差の２位でこの日を迎えた。井端は４打数１安打に抑えられたが、坂本は３打数無安打に終わった。３割３分２厘。差はわずか１厘だが、しぶとく１本出した井端が原巨人の若武者を抜き去った。

　「まだ先は長いですよ」。井端はポツリと言った。チームとともに開幕直後から打率トップを独走していた坂本に対し、キャンプ途中で離脱した井端は４月を２割７分７厘で終えた。しかし、１番に定着した５月から打率を上げ始めると７４試合目で逆転。ただ、井端は今後のデッドヒートを予告した。

　じつは試合前、１厘差の両者は互いを認め合う発言をしていた。東京ドームで坂本が言った。「井端さんと比べられることが、おかしいです。実力が違いますから」。これを神宮で伝え聞いた井端は「ぷっ」と吹き出すと、真顔で言った。

　「バッティングセンスは向こうの方が上ですよ。すごいセンスしてる。球界を代表する選手です。彼のおかげで僕も頑張れる」。

　５年連続ゴールデングラブの名手は、遊撃手として守りで負ける気はしない。ただ、打撃センスについては１４歳下の相手を「向こうの方が上」と断言した。同じ１番・遊撃手。プロ１２年目の井端にとって、可能性に満ちた坂本は己の能力を引き出してくれる発奮材料なのだ。

　チームは苦手館山に完投を許して昨季から６連敗。「どのボールも一級品だからチャンスは多くない。しかも自信を持って投げてくる」。それでも井端は最後の１本に手応えを感じた。「もう今年だけで３回やったわけだし、そろそろ攻略しないといけないと思っている。きょう１本出せたのは次につながる」。“館山ショック”を振り払って再出発するしかない。チームを引っ張るのは首位打者・井端だ。【鈴木忠平】

　［2009年7月10日11時11分

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