首の故障で長期離脱していた阪神赤星憲広外野手（３３）が１２日、来年春季キャンプで復帰を目指すことを宣言した。この日、９月１２日横浜戦（甲子園）で負傷して以降初めて西宮・鳴尾浜に治療で訪れた。同１３日に「頸椎（けいつい）の椎間板（ついかんばん）ヘルニアの一時悪化」で登録を抹消された後は、自宅と病院で治療に専念。復帰メドが立たないことから不安視されていた「来季開幕」に向け、地道に復活への道のりを歩む。

　明確な目標を公言した。離脱後、黙々とリハビリに励んでいた赤星が決意を言葉をした。「来年もプレーするつもり。キャンプに向けてやれる状態に持っていきたい」と、はっきり言い切った。

　オフ期間に入ったこの日、ロングＴシャツに、ジーパン姿というラフな格好で現れた。「（肌が）白くなったでしょ。久しぶりに（人前で）話すので緊張する。今日は１２日ですよね。故障したのが９月１２日だから」。公の場で第一声を発するまで１カ月を要した。

　横浜戦で右中間の打球にダイビングキャッチを試み、外野芝生に全身を打ちつけた。うつむいたまましばらく動けない。「終わったと思った。今年というよりも……」。その先は口をつぐんだが、負傷の瞬間、野球人生の危機さえ頭をよぎるほど、これまでに経験のない衝撃が体を駆け抜けた。

　「正直言えるような状態じゃなかったし、チームも大事なときだったので。不安だったし、コメントすらもできなかった」。ＣＳ出場を目指し、激しい３位争いを演じていたチームを思えば、自分の負傷について口を開ける心境ではなかった。

　今でも上半身にしびれが残り、日常生活にも制限がかかるという。負傷後、初めて公の場に出てきたこの日は約１時間半、マッサージなどで治療に専念した。「来春キャンプ参加」を復活の第１段階としたが、チーム関係者は「キャンプでバリバリできるかどうか分からない。まずは体が戻ることが先決」と話す。

　現実を直視すれば、復帰への道のりが険しい状況に変わりはない。赤星も「焦らず」という言葉を何度も口にし、長いオフ期間中に地道に回復の道を進む決意だ。「（治療に）いいと言われることをやっていかなければいけない」。今後は病院を中心に、鳴尾浜や甲子園で体調に応じてリハビリを続ける。

　「チームも悔しい終わり方をしたし、自分も力になれず悔いが残る。来年もう１回戦えるように」。なみなみならぬ決意を胸に、開幕戦「１番・中堅」を目指す。【鎌田真一郎】

　［2009年10月13日11時34分

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