世界最高額ルーキーに鼻っ柱を折られました…。アリゾナフォール（秋季）リーグに参加し、２日に帰国していた阪神西村憲投手（２２）が５日、高知・安芸秋季キャンプに合流した。同リーグでは今年６月の米ドラフト全体１位指名でナショナルズに入団したスティーブン・ストラスバーグ投手（２１）の対戦相手となり、１６０キロの剛速球を見せつけられた。あらためて自身の実力を見つめ直し、現地で学んだ２種類のチェンジアップ習得に挑戦中。速さだけにこだわらず、総合力でプロを生き抜く。

　世界は広かった。１６０キロの白球が空気を切り裂く。速すぎる…。世界最高額ルーキーの剛速球を目の当たりにし、西村は潔く白旗を上げた。

　「最近ボールのスピードが上がったと勘違いしていたんですが、アメリカには僕以上に速い投手がたくさんいた。自分はキレとコントロールが大事、と再確認できました。感謝です」。

　１年目の今季は１軍６試合に登板。アリゾナ秋季リーグに参加するため、シーズン終了を待たず１０月７日に渡米した。同月中旬。スコッツデールの一員として、当初は所属予定だったフェニックスと対戦する。相手マウンドには最速１０３マイル（約１６６キロ）を誇るストラスバーグ。今年、米ドラフト全体１位でナショナルズに指名され、ドラフト史上最高契約額となる４年総額約１５００万ドル（当時約１４億３０００万円）を勝ち取った男だった。

　「ブルペンも試合も見た。目の前で１００マイル（約１６０キロ）を投げられて…。打球が前に飛ばない。仲間から『あいつは直球だけじゃなく変化球もすごい』と教えてもらいました」。直球とスライダーだけで３回１／３を２安打無失点。西村の最速は１４０キロ後半。向上の必要性を痛感した。

　そこで自ら動いた。「投球の幅を広げたかったんで」。カタコトの英語で取材を開始。同僚５、６人から新球チェンジアップの握りを２種類も教わった。「シンカー気味に落ちるサークルチェンジと、真っすぐ落ちる（全指で）グッとつかむボールと」。アリゾナでは４試合登板で勝ち負けはつかず。６回１／３を４失点で防御率５・６８に終わったが、得たモノは多かった。

　２日に帰国し、この日のキャンプ合流初日はブルペンで７１球。チェンジアップも２０球近く試投した。世界最高額ルーキーに鼻っ柱を折られ、自身の持ち味を再認識。アリゾナで手にした収穫は、安芸で自分の糧とする。

　［2009年11月6日11時43分

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