＜阪神３－４日本ハム＞◇９日◇京セラドーム大阪

　日本ハムの新外国人ボビー・ケッペル投手（２７＝ツインズ）が、先発ローテ３本柱の一角に名乗りを上げた。オープン戦に先発し７回２失点と好投。春季キャンプから評価が右肩上がりの助っ人に対し、梨田監督は開幕３戦目となる、２２日ソフトバンク戦（札幌ドーム）の先発起用を示唆した。

　海を越えてやってきた優しい顔のナイスガイは、実力で投手陣“第３の男”になった。オープン戦２度目の登板となったケッペルが、阪神打線を相手に７回７安打２失点と好投。「今は状態がいいです。キャンプからやってきたことが生かされています」。安定感のある投球に、梨田監督は早くも「テンポもボールもいいし、期待できる。（開幕から）早いときに使いたいね。３戦目が有力」と、２２日ソフトバンク戦（札幌ドーム）を任せる考えを示した。

　１９６センチの長身から繰り出すキレのいいチェンジアップが、凡打の山を築いた。５回までわずか３安打で無失点。「０６年に１度だけ対戦したことがある」という城島には左翼線二塁打を許したが、走者を背負っても崩れることはなかった。

　６回に捕ゴロを処理した鶴岡の一塁送球が打者走者と交錯し（記録は捕前安打）、自身の暴投なども絡んで２失点した。「ちょっと投げ急いでしまった。もう少しゾーンを広げてやっていきたい」。反省し課題をしっかり受け止め、７回には再び３者凡退に仕留めており、修正能力の高さも見せつけた。

　日本での生活も１カ月半が経過。通訳や多田野など、英語を話せる人物を見つけると「日本語講座」を迫り、日々上達している。この日の６回には、ベンチで首脳陣から「交代するか？」と問われると「モンダイナイ」と日本語で答えて、続投を志願した。地元北海道ではズワイガニに舌鼓を打ち、「日本の食べ物も大丈夫」と、すっかり溶け込んでいる。

　次回登板予定の１６日中日戦（鎌ケ谷）が、開幕前最終調整になる。「走者がいるときにセットポジションをしっかり止めることと、クイックのときに体が開いてしまう部分を直したい」。日本語同様、投球技術も成長を続けている。【本間翼】

　［2010年3月10日10時7分

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