竜の若きライバル物語の幕が開いた。中日の選手、スタッフら総勢９７人が２６日、合同自主トレに向けて沖縄入りした。キャンプ１軍スタートを切る黄金ルーキー吉川大幾内野手（１８＝ＰＬ学園）は、昨季ブレークした堂上直倫内野手（２２）との相部屋が決定した。背番号１と３はグラウンド内外で２４時間、火花を散らすことになった。

　競争はグラウンドだけではなかった。１軍キャンプスタートの黄金ルーキーにサプライズが待っていた。キャンプの運命を左右しかねない宿舎のルームメートに堂上直が決まった。１カ月間も寝食を共にするパートナーが、身近に尊敬する先輩とあって、ワクワク感を抑えられない。

　「これまで会話をすることはほとんどなかったけど、人への接し方が優しくてすごく好き。こんな機会はないのでいろいろ聞いてみたい」。

　高卒の内野手としてドラフト上位で中日に入団するなど、２人の共通点は多い。背番号も１と３。若くして１ケタの番号を与えられ、将来のチームを背負って立つ存在だ。

　堂上直はプロ４年目の昨季、８２試合に出場し主力級に成長した。もちろん、吉川が４歳年上の先輩を尊敬することは無理もない。ただ、今回の部屋割りはキャンプ「２４時間バトル」のゴング。お互いを競わせるという狙いもあるようだ。

　落合監督はこれまでにも「投手心理を勉強してほしい」という意図でルーキーとエース級投手を同部屋にさせるなど、部屋割りに理由を持たせてきた。将来的には確実にライバルになる２人の相部屋。お互いを意識させる環境を、あえて作り上げたとも言える。

　チームでも屈指の練習量を誇るのが堂上直だ。一方吉川はこの日の朝、ナゴヤ球場の室内練習場でひっそりと練習して空港に向かった。

　「体が鈍らないようにという程度です。大したことはしていない」。

　練習を終えて宿舎に帰ってもこの２人なら競うようにバットを振り込むかもしれない。

　「沖縄は全くの初めてなのでちょっと心配。とりあえずは雰囲気に慣れることが大事。一生懸命頑張るしかないです」。

　１８歳にとっては初ものづくしで心細さもある。だが、黙って１カ月間を過ごすつもりはない。弱肉強食がプロの世界。竜の若きライバル物語はもう始まっている。【桝井聡】

　［2011年1月27日10時36分

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