日本ハムが５月１７日開幕の交流戦まで、結果を問わずにドラフト１位斎藤佑樹投手（２２＝早大）を先発で起用していく方針を固めたことが、９日に分かった。公式戦デビューの１７日ロッテ戦（札幌ドーム）以降、基本的に中６日で日曜日に登板していくことで、交流戦開始まで５度の先発機会が内定した。

　斎藤はこの日、今日１０日イースタン・ヤクルト戦登板へ向けて、千葉・鎌ケ谷の室内練習場で投球練習を行った。バッテリーを組む中嶋兼任コーチから「変化球を投げる時に腕を強く振るようにと言われました」と明かし、「コントロールを意識したいです」と意気込んだ。

　開幕から約１カ月間の立場を「保証」された一方で、変則日程の交流戦になると、試合中止がなければ最大でも４連戦。先発陣はダルビッシュを筆頭に、武田勝、ケッペル、ウルフと盤石だ。現状では５番手だけに、交流戦以降もローテーションを守るには、交流戦までの先発登板で、信頼を勝ち取ることが重要になってくる。

　今日の開幕前最後の実戦登板を目前に「調子の波はもちろんある。キャンプ序盤は良くて、１回下がったけど、また上がってきた感じです」と自信も見せた。着々と準備を進めてきた超大物ルーキーの真価が問われる１カ月が、まもなく幕を開ける。【木下大輔】