＜楽天３－５日本ハム＞◇２４日◇ほっともっと神戸

　楽天は一夜で勝率５割に戻った。２回に山崎武司内野手（４２）、ランディー・ルイーズ内野手（３３）のソロで同点。先行された流れを序盤で取り戻したが、斎藤をつかまえきれない。４、５回と１死一、二塁の好機をつくったが、ボールゾーンへ低く沈むツーシーム、スライダーを追いかけ、２２歳の老かいな投球術にはまった。だが星野仙一監督（６４）にしてみれば「同じリプレーを見ているようだ。優しいというか…。優しさは、いいかげんにして欲しい」。斎藤の投球に屈したのではなく、１本が出ない自軍の力量そのものに敗因を見た。

　「必ず貯金をして仙台に帰る」と約束した４月２９日の本拠地初戦まで、２６日からの西武２連戦に必勝を期す。星野監督は「何とかして５割以上で帰りたい。選手たちに、そういう気持ちはあるか。あるのであれば、昨日のサヨナラ勝ちの勢いがつながってくるはずだ」と、あらためてハッパをかけた。酷な環境であるのは承知で高いハードルを課した。思案の末、あえて口にした目標だった。

　星野監督

　遠い目標と近い目標、２種類ある。イメージできる近い目標があれば、そこを目指してひと踏ん張りできる。選手たちはもちろん、オレ自身もな。

　球速に比例し腕の振りが緩んだ先発戸村を、２回で見切った。２１日に先発したばかりの青山をベンチに入れ、４回からブルペンで準備させた。２点を追いかける６回無死一塁の場面では空振りの確率が極めて低い高須を信じ、一塁走者の山崎を動かしたが三振ゲッツーに終わった。この日同様なりふり構わず、連勝で帰還する。【宮下敬至】