＜日本ハム３－１巨人＞◇２０日◇札幌ドーム

　交流戦男の面目躍如だ！

　日本ハムの来日２年目、ボビー・ケッペル投手（２８）が、２０日の巨人戦（札幌ドーム）で８回を４安打無失点に抑え、４勝目を挙げた。２４のアウトのうち実に内野ゴロは１７。微妙にボールを動かす投球で手玉に取り、ゴロの山を築いた。これで交流戦は昨年から負けなしの５連勝。ケッペルの活躍でチームの貯金は、今季最多の８となった。

　交流戦では負けない。ケッペルが８回を４安打無失点で、開幕から負けなしの４連勝。交流戦に限れば、昨季から負けなしの５連勝という数字を誇る。豪快に三振を奪うわけではない。立ち上がりから、淡々と重ねたゴロアウトは１７。ツーシームでバットの芯を外し、ゴロを打たせるのが真骨頂だ。

　一発のあるラミレス、阿部、長野の中軸を完璧に封じ、決して長打を許さなかった。バックも攻守でもり立てた。「積極的に打たせて野手に守ってもらったのが良かった。今までプレーしてきたどのチームよりも、良い選手がそろっている」。お世辞ではなく、本音だった。

　礼儀正しく紳士的で、子ども思い。そんな右腕は、お立ち台で真っ先に「先日訪問した北大病院の子どもたちに、この１勝をささげたい」と優しさあふれる言葉を、重い病気と闘う子どもたちに贈った。「健康な体で生きていけることが幸せなことだと思った」。

　２児の父で、妻のおなかには３人目の命が宿っている。それだけに、健康の尊さをあらためて痛感した。観戦に訪れていた３歳と２歳の姉妹を大切そうに抱きしめた後、「自分が与えたものより、与えられたもののほうが大きかった」と院内学級で出会った子どもたちに感謝した。

　責任感も人一倍強い。昨季、夏場以降に成績が失速したことを反省し、オフには米大リーグ時代に親交のある、ばりばりのメジャーリーガーたちとの自主トレを敢行した。０５年サイ・ヤング賞のクリス・カーペンターとともに汗を流し、ロッキーズ時代の０７年に首位打者と打点王の２冠に輝いているマット・ホリデーの打撃投手を務めるなど、絶えず投手としての感覚を失わないよう努力してきた。

　妻の出産準備のため、家族は２４日に帰国する。「（家族の観戦は）この試合が最後。次に会う時は、優勝して会えたら」。チームは札幌ドームでの巨人戦連勝を６に延ばし、首位ソフトバンクの背中をぴたりと追っている。背番号３１は願う。家族と再会する日、チャンピオンの称号を携えていることを。【中島宙恵】