右肩故障からの復活を目指すソフトバンク新垣渚投手（３１）が、宝刀スライダーを捨てた。現在２軍戦で順調に実戦を重ねている。今季は９連戦も３度控える過密日程。０９年５月以来となる１軍戦復帰も現実味を帯び始めてきた。自らの代名詞ともいえるスライダーを投げない理由や現状を新垣が激白した。

　蒸し暑い西戸崎室内練習場で２６日、新垣は気持ちよさそうに汗を流していた。投げられる喜びを体で表現しているようだった。昨年まで硬さが見られた投球フォームに変化の跡がある。ゆっくりと足を上げ、力みなく球をリリースしている。ただ、最大の変化は宝刀を捨てたことだ。６５球を投げた。球種は直球、フォークボール、カーブ、カットボール、ツーシーム。新垣の代名詞、切れ味抜群のスライダーは消えていた。

　「フォークもあるし、ツーシームもある。スライダーは小さな変化（カットボール）のものでいい。それでいいんです」。

　新垣と言えば、スライダーだった。全盛期には最速１５０キロを超えた直球も魅力だが、打者には「あのスライダーは分かっていても打てない」と言わしめた。だが、もう１度、あのマウンドに。最大の武器をあきらめた背景にあるのは、その一心だけだ。

　「自分にとっては痛みが一番のストレスなんです。スライダーを投げようとして大きく切る（回転をかける動作）と肩が引っ張られて痛みの原因になる。今の球（カットボール）は『ちょいスラ』。小さく切っている。負担が小さいから痛みがこない。ストレスをかけないこと。もう投げてないですよ、スライダーは」。

　この２年間、痛みとの戦いだった。１軍最後の登板は０９年５月９日西武戦。３回途中５失点ＫＯ。そこから通算５３勝右腕の歯車はかみ合わなくなった。同年６月２５日の２軍戦登板で右肩が悲鳴をあげ、１カ月のノースローでも痛みが治まらない。同年７月２０日に病院で検査すると、炎症が確認された。そこから約１０日後。再検査で、右肩関節炎が発覚。手術の道は選ばなかった。「リハビリしながら投げられるようになれば」。ボールを握ることをあきらめられなかった。だが右肩をかばおうとした昨年、腰痛に襲われた。１カ月以上も間隔をあけるなど、２軍戦１０試合に投げるのがやっとだった。

　「中９日とか中１０日ですけど、投げられるようになった。ここまで来られた。もう、今の状態を下げることはできない。この状態を上げていけば、自分はまだ投げられる。きっと、いいパフォーマンスが見せられると思っています」。

　１軍は今季９連戦が３度あるタイト日程。大隣や巽が先発補強の候補として名が挙がるが「登板→期間があくため登録抹消」というパターンでいけば、新垣の名前も入ってくる。すでにウエスタン・リーグで８試合に登板（中継ぎ２試合）。４勝２敗で防御率３・１１の結果を残し、球速も最速１４８キロを計測している。

　「１軍で９連戦があるのは分かってますよ」。

　そう語る表情は、柔和なものだった。力みすぎてはいない。だが、決して夢も忘れてはいない。現実的にいけば、球宴前の９連戦は厳しいだろう。ただ、復調の道をたどれば、その先に大観衆のマウンドが待っているはずだ。【取材・構成＝松井周治】