ハヤタを守る！
阪神鳥谷敬内野手（３０）が、ドラフト１位・伊藤隼太外野手（２２＝慶大）のサポートを約束した。１６日、大阪市内の大阪市大病院・小児病棟で交流会に参加した鳥谷は、ともに関東の大学出身で、同じように即戦力ドラ１として入団した後輩の盾になり、１年目からの活躍に導いていく。
その孤独感はきっと、鳥谷にしか分からない。ドラ１ルーキー伊藤のサポート役は野手キャプテンが適任だ。何でも聞いてこい！
頼れる大先輩が優しい笑顔を浮かべた。
鳥谷
普通に聞かれて、答えられないことはない。グラウンド以外で余計なモノをなくせるようにしてあげたい。取材されるのが好きなタイプなのか、嫌いなのか分からないけど…。関東から来ているし、キャンプが終わったら精神的にしんどい部分もあると思う。そこらへんを少しでも緩められたら。
出身校は自身の早大と同じ東京６大学の慶大。プレー前から期待されるルーキーの気持ちは痛いほど分かる。自身も０３年にドラフト自由枠で入団。その直後から想像を絶する注目を浴び続けた。最もキツかったことは？
そんな問いかけには冗談交じりにチクリと“口撃”した。「それは記者でしょ。四六時中いるんで練習よりキツイ」とニヤリ。１年目の０４年春キャンプを苦笑いで振り返った。
鳥谷
朝の散歩には記者がいて、ご飯を食べていても…。夜間練習して寝たらすぐ朝。休む時間がなかったですね。
だからこそ後輩の苦労を想像し、先手を打った。報道陣を見渡し「逃げられる方法があったら教えてあげて」と、笑顔でお願い。だが、そんな重圧や期待を力に変えてきたのが鳥谷だ。伊藤隼は入団直後から「１年目の過ごし方、注目される中でどうやったのかを聞いてみたい」と弟子入りを志願していた。師匠側も受け入れ態勢は万全だ。
この日は大阪市大病院・小児病棟を訪れ、子供たちと交流を楽しんだ。昨オフも同病院を訪問し、実は今年９月下旬、子供たちを甲子園に招待していた。来季はもっとしびれる状況を観戦してもらうつもりだ。
鳥谷
来年も元気になって球場に来てもらいたいですね。今年は３位、４位を争う状況だった。来年はぶっちぎりで、チケットを取れないような中で招待したいと思っています。
会の締めには来季の「ぶっちぎりＶ」を堂々宣言。ゴールデンルーキーの盾となり、チームを引っ張る。１２年も鳥谷は虎のリーダーに違いない。【佐井陽介】
