すまんが、やらしてもらう！

　プロ２９年目の中日山本昌投手（４６）が１６日、高木監督の「開幕投手は昌」発言に反応し、大本命吉見に“宣戦布告”電話をしたことを明かした。鳥取市内のトレーニング施設「ワールドウイング」で自主トレを公開。１０年ぶり５度目、実現すれば９８年広島大野の４２歳７カ月を大幅に更新する最年長開幕投手に本気になった。

　ホントに言っちゃったの？

　山本昌は慌てて携帯電話を耳に当てた。電話の相手は昨季１８勝の大黒柱、吉見だった。８日にテレビ出演した高木監督が「開幕投手は昌」と明言。９日の速報ニュースを携帯電話でチェックして、その事実を知った。仰天したベテランはすかさず開幕投手候補の大本命に直電した。

　山本昌

　ゴメン、ゴメン。気を悪くするなよな。こんなことになってゴメンな。ただ、ほんとにオレがやるかもしれないぞ。

　吉見

　は、はい…。

　実は昨年１２月、台湾での名球会の総会で高木監督から開幕投手を任せると告げられていた。「いいんですか？」と返したが、もちろん冗談だと思っていた。それが真剣だったとは…。慌てて吉見に電話でフォローしつつ、冗談めかして先制パンチを食らわせた。

　いくつになっても、投手にとって特別な勲章に違いない。山本昌も９７、９８、０１、０２年と過去４度、開幕戦で先発した。「普段投げるより３倍疲れる。ただ、やり遂げたときは気持ちいい」と別格だという。３月３０日、開幕の広島戦に先発すれば１０年ぶり。９８年広島大野の４２歳７カ月を大幅に上回る最年長記録となる。

　「冷静になったら高木さんが発奮材料を与えてくれたということ。うちには絶対的なエースがいるんだから。まあ、深く考えずに今はそこに向けてやる。調子が良ければ頑張りたい。名古屋に帰ってオープン戦の１戦目くらいには仕上げるつもりでいく」

　“一昔”前とはいえ、４度も開幕投手の経験があるのは強い。シーズンまでの調整法は熟知している。今季の日程もチェック済み。開幕から逆算し３月２日広島とのオープン戦（ナゴヤドーム）に先発すれば開幕に照準がピタリと合う計算だ。「こんなに早く言われたのは初めてだよ」。異例ともいえる３カ月前の開幕通告が、４６歳の闘争心に火をつけた。【桝井聡】