評判通りの才能を、いきなり発揮した。中日ドラフト１位高橋周平内野手（１８＝東海大甲府）が１１日、実戦デビュー戦を決勝二塁打で飾った。アジア・スプリング・ベースボール（ＳＢ）の韓国ＬＧ戦に「３番三塁」で出場。３打席凡退で迎えた同点の８回無死一塁、直球を捉え右中間を破った。ドラフトで３球団が競合した逸材は、「規格外」をアピールした。

　約２５００人の観衆が、この日一番に沸いた。８回無死一塁。高橋周が変速サイド右腕・金寄杓の外角１３０キロの真っすぐを振り抜いた。打球は右中間真っ二つ。一塁走者・野本の生還を確認すると、二塁上で照れた。「何も考えず来た球を打つだけでした。（瞬間は）記憶に残ってないです。取りあえず１本出たのは安心。うれしいですね」と表情を崩した。

　３打席目までは、洗礼を浴びていた。第１打席は右腕・鄭載福の変化球にタイミングが合わず空振り三振。第２打席も左腕の変化球を見逃し連続三振した。第３打席は右腕・李大煥の１３８キロ真っすぐを捉えたが、相手好捕で二ゴロ。だが無安打デビューのムードが漂った最終打席。しかも同点、長打が欲しいここ一番で、最高の結果を出した。

　「収穫なし」と辛口だった高木監督を「１、２打席目は球を見過ぎてた。どう対応するか見てたら、３、４打席目は第１ストライクから打っていた。それでいい」と感心させた高い修正能力。これで打撃フォームも固まった。プロの速球に対応するため、キャンプ序盤までスリ足を試していたが「球に力が伝わらなくて」としっくりこなかった。戻したのは高校で７１本を打った時と同じ、右足を上げる長距離打法だった。自分の持ち味を見直した原点回帰。プロで生きる道に自信を持てた二塁打だった。

　実はキャンプイン当日、３９度も熱があったという。父忠美さん（５０）は「母親に“死んじゃうかも”とメールを送ったようです。本当に死ぬ思いでやってたはずです」と明かした。金の卵に日増しに高まる期待と注目度。まだ高校生の身分で重圧は相当なものだ。だが外では一言も弱音を吐かず、高熱の初日にチーム最多６発の柵越えを放った。やはり並の新人ではない。

　「今日の試合を生かして明日また頑張りたい。もっと初球から積極的に振って、今日よりも明日よくなるようにしたいです」と、沖縄の夕暮れにさわやかな笑顔を残した。【松井清員】【高橋周平（たかはし・しゅうへい）プロフィル】

　◆生まれ

　１９９４年（平６）１月１８日、神奈川県藤沢市。

　◆７１発

　東海大甲府で甲子園出場はならなかったが、昨年８月のＡＡＡアジア野球選手権で日本代表に選抜。決勝韓国戦では木製バットで高校通算７１号２ランなど、５試合で２０打数１０安打１３打点。ＭＶＰ獲得。

　◆競合

　昨秋のドラフトで中日、ヤクルト、オリックスが入札。甲子園不出場選手の３球団競合は史上初めてだった。

　◆本領

　キャンプ初日から大砲ブランコらを上回るチーム最多６本の柵越え。４日の特打では１４０メートル弾など２８本の柵越えを放ち、視察した掛布雅之氏も絶賛。他球団００７を驚かせた。

　◆おちゃめ

　初休日の６日は宿舎でイルカとふれあい大はしゃぎ。「（イルカは）頭がいい。（感触は野菜の）ナスみたいでした」。

　◆サイズ・家族

　１８０センチ、８５キロ。右投げ左打ち。家族は両親と兄、姉。

　◆年俸

　１２００万円（推定）