「センター試験」合格へ猛スパートだ。阪神ドラフト１位ルーキーの伊藤隼太外野手（２２＝慶大）が２６日、１人居残って２度の特打を敢行した。この日予定されていた中日とのオープン戦は雨天中止。きょうは紅白戦が行われるが、キャンプは残り３日。開幕まであと１カ月。合格通知を受け取るため、全精力を傾けてライバルたちを置き去りにしてみせる。

　見つめていた練習補助のアルバイトたち１５人が、あきらめたように１人、２人としゃがみ込んでいった。立っているのもキツい。終わらない。終わる気配すら感じない。その数３９２球。四方をネットに囲まれた打撃スペースが白球の水玉模様に変わっていた。

　終了は午後５時２０分。約１時間も宜野座ドームを独り占めした。ライバルの俊介、田上に最年少の中谷もとっくに帰っていた。閑散としたドーム内でほぼ休むことなく、マシンから規則的に繰り出されるボールと対峙（たいじ）し続けた。

　「集中？

　今日は時間もありましたし。今日は今日でいい練習ができたのでよかったです」

　涼しい顔で答えた。並の新人ではない。実はこれがおかわり特打だった。その前にもフリー打撃と合わせて３００球近くを打っていた。１日の最後に約４００球を連続で振り続ける体力、そして集中力はズバ抜けている。７割以上が芯を食ってライナーと化した。

　やるべきことが分かっている。キャンプ当初から和田監督らに指摘され、取り組んできたトップの位置を深くして振りにいくフォームを固めている。プロ仕様のフォームづくりは二転三転していたが、この日は１つの打法に固定して打ち続けた。グリップを頭の後ろまでグイッと深く入れることで、スイングと打球に力強さが出てきた。

　キャンプは残り３日。半日練習の最終日をのぞけば純粋な練習日は最後だった。ドラ１を追い立てる理由はもちろん、激しさきわまるセンター争い。内野から参戦中の大和が打撃で結果を残している。実績がある俊介や左肩故障から復帰を目指す柴田、それに田上と候補はめじろ押し。４人は伊藤隼よりも俊足で、守備の勝負では分が悪い。打撃を磨くことがレギュラー切符への絶対条件になる。

　今日２７日は紅白戦、２８日はオープン戦横浜戦（宜野湾）と２試合が待つ。同じ外野のマートンが開幕まで「全試合」出場を志願したように、若手のアピールチャンスは多くない。

　慶大時代も１日素振り１０００本を日課とし、練習前にハードなウエートトレを積み、アマ球界を代表する打者に上り詰めた。決して天才ではない。「努力に勝る天才なし」。伊藤隼の好きな言葉だ。全身を支配する疲労感は必ず実を結ぶ。そう信じて、自分にムチを入れ続ける。【柏原誠】