＜オープン戦：ソフトバンク４－３ロッテ＞◇４日◇福岡ヤフードーム

　「首位打者に金棒」の１０割バットだ。ソフトバンク内川聖一外野手（２９）が、新バットで今季１号を放った。６回にロッテ古谷から左中間中段に突き刺す完璧弾。キャンプから試している通算４２５６安打の「ピート・ローズ型」バットで放った。新バットではオープン戦３打席３安打の１０割で、昨季首位打者が新たな武器に好感触を得た。

　感触にしびれた。ビリビリではなく、じーんと。６回、先頭で打席に入った内川が、オープン戦チーム１号を放った。ライナー性で左翼席中段まで運ぶ完璧な弾道。「完璧ですね。もったいない。シーズンにとっておきたい、気持ちいいホームラン」。弾道を、手に残った感触を思い返すほど、いい手応えだった。

　“新相棒”との共同作業だ。オフに、契約するミズノ社に発注した新バット。それは、メジャー通算４２５６安打を記録したピート・ローズ型だ。グリップエンドがないのが特徴で、オフにミズノ社を訪れ、実際手にしたときにビビッときた。「運命のバットに出会ったかも」と言ったほど、瞬間的にほれ込んだ。「運命の出会い」からキャンプでデートを重ね、実戦へ。オープン戦で３打席３安打の好結果をたたき出す。

　相性抜群の“新相棒”との愛情は深まり、悩みも出てきた。首位打者を獲得した昨年の相棒との選択だ。オープン戦では併用して使っている。「迷う材料ではありますね。（どちらを使うか）開幕まで決めきれないかもしれない」。形に加え、長さも３３・５インチから３４・５インチへと１インチ（２・５４センチ）新バットが長い。内川は「振った感じはいい。でもバットによって好不調になりたくないので、どっちも使えるようにしたい」と開幕へのテーマを設定した。

　昨季のＭＶＰ男が、さらに進化を求める。その姿勢から放った１発を秋山監督も評価した。「完璧な１発だね。調子いいよ。さすがだね」。内川も首脳陣から求められる仕事を理解する。昨季日本一チームも、主力の大量流出で生まれ変わらなければならない。その状況を把握し「野手が点を取ることで、若い投手を育てる。（今季は）打者が頑張るのが、すごく大事かな」と言った。

　この日、引退セレモニーを行った柴原から引き継いだ背番号１は、打線の柱の風格を漂わす。「打者は確率の勝負。チームの役に立つ場面で、確率の高い打撃をしたい」。“新相棒”への手応えで、昨季１２本塁打からの上積みの期待も膨らむ。連続日本一へのスタートを切る３・３０開幕へ、内川の態勢は早くも整った。