＜オープン戦：巨人４－１ヤクルト＞◇２０日◇甲府

　巨人大田泰示外野手（２１）がオープン戦初本塁打を放った。守備から途中出場し、７回にヤクルト日高から左中間に１号ソロ。「背番号５５」後継者を託されたほどの能力への期待は高く、今オープン戦ではチャンスを何度も与えられていた。ようやく結果を出し、プロ４年目で初の開幕１軍に“当確”ランプをともした。この１発を、覚醒へのきっかけにしたい。

　待ちこがれた瞬間だった。７回。大田は１ボール２ストライクから、日高のチェンジアップを左中間に運んだ。足早にベースを１周し、ベンチ前の原監督の元へ。「ヘイ、泰示！」。興奮気味に突き出された両拳に、しっかりグータッチで応じた。昨季は２月の練習試合で１本塁打も、オープン戦、公式戦では１軍初アーチ。東海大相模の先輩でもある原監督の喜ぶ姿を見つつ「何より自分がうれしかった」と、ホッとしたようにほおを緩めた。

　巨人を引っ張る存在にとの願いと「背番号５５」を託され、４年目。高校通算６５本塁打の長距離砲は、結果が出ない日々を送った。それでも変わらぬ期待の高さは「そりゃあ、もう」と痛いほど感じている。今季から「脚力と肩の力は素晴らしい。外野では躍動感があり、水を得た魚のごとくプレーしている」（原監督）との躍動感を生かすべく、外野手に転向した。レギュラー候補として何度も出場機会を得た。打席数を積むべく、４日には２軍戦にも出場した。だが、求められる快音は生まれなかった。

　にもかかわらず、その類いまれなる能力覚醒への、周囲の期待感は消えなかった。原監督から教わった「練習から全力で振る」練習方法を心がけ、自分を信じた。本塁打の打席は初球ファウル。開幕１０日前のこの出場機会を生かせなかったら、２軍行きもあったかもしれない。そんな土壇場で、目指す「ファーストストライクから全力でベストスイング」を実践し、ようやく１つの答えを出した。

　原監督は「出るべくして出ていると見たい。本人がどうとらえているかだね」と話した。本塁打後は三振で打率は９分１厘。原監督は開幕１軍には「ギリギリですよ。必死にもがかなければいけない」と話しつつ「１軍の枠よりも、もっともっと大事な部分が彼にはあるんだから」と続けた。「これからです」と大田。「５５」を背負う者が目指すべきところは、もっと先にある。【浜本卓也】