ようやくエースが帰ってくる。中日吉見一起投手（２７）が明日１７日オリックス戦で１軍復帰する。左太ももを痛めていたため、４月２６日ヤクルト戦（神宮）以来、約２カ月ぶりの１軍マウンド。２軍では４試合に登板して計１２イニングを４失点、防御率３・００。無理せずじっくりと「６・１７」に合わせてきた。

　１５日は福岡から大阪に移動し、甲子園のブルペンで６５球を投げるなど準備を整えた。「思ったよりも調整が遅れた」。戦闘モードに突入したことを表すように、ひと言だけしか口を開かなかった。

　交流戦ラストゲームを勝利で飾る。もちろん、それがミッションの１つ。だが、求められているのはそれだけではない。権藤投手コーチは「交流戦明けは、２６日阪神戦で投げさせる。初戦はそこだと思っているから」。２３日からセ・リーグとの対戦が再開されるが、あえて吉見を２６日阪神戦（ナゴヤドーム）にぶつける。

　その心は“火曜日の男”としてエースをフル回転させたいため。６月の４週目から６連戦、６連戦、９連戦と連戦が続く。先発は６人で回す可能性が高く、週の初戦で吉見に勝ちがつけば、チームにも弾みがつく。というわけだ。

　交流戦優勝の可能性は消滅したが、セ・リーグでは２位巨人にゲーム差なしの首位と踏みとどまっている。昨季の投手２冠吉見、ＭＶＰ浅尾を欠きながら巨人の猛追に耐えてきた。待ちに待ったエースの復帰。背番号１９に求められているものは大きい。【桝井聡】