阪神が自由契約になった五十嵐亮太投手（３３）に電撃交渉したことが１０日、分かった。藤川球児投手（３２）のメジャー流出危機に直面し、リリーフ強化が今オフの課題だ。

　阪神の動きは素早かった。７日に五十嵐がヤンキース傘下の３Ａスクラントンを自由契約になると、水面下で“電撃交渉”に乗り出していた。昨年から獲得調査に乗り出していた重要なターゲット。獲得への準備は整っていた。

　リリーフ補強は今オフの最重要課題の１つだ。守護神藤川がメジャー挑戦の意志を固めている。先発陣に比べて、層の薄いリリーフ陣に大きな穴があく恐れがある。それだけに五十嵐は是が非でも獲得したい戦力だ。

　米大リーグに移籍して３年目の五十嵐は今季開幕はブルージェイズ３Ａで迎えた。５月２５日にメジャーに昇格して２試合に登板。ヤンキースに移籍し、６月にメジャー昇格した。３Ａスクラントンでは３０試合に登板し、４勝３敗１０セーブ、防御率２・４５という成績。３３歳という年齢を考えてもリリーフ陣の中心となり得る存在だ。

　五十嵐に加えて、獲得が決定的な西岡剛内野手（２８）、交渉中の福留孝介外野手（３５）と今オフの補強方針は「日本人メジャーリーガー最優先」で固まった。「オーナー報告」では南球団社長、和田監督が坂井オーナーに今季の反省を報告し、課題を話し合った。和田監督は「甲子園という広い器を本拠地にするチーム。もう１度、センターラインを構築したい。外野の守備の重要性を痛感した。（外野守備は）今年に関しては苦労した。打つ方が重点になるメンバーではあるが、点をやらないというものも同時に進めたい」と話した。

　西岡に加えて、鉄壁の外野守備を誇る福留、さらにリリーフに五十嵐が加われば、課題の守備面は強化される。球団首脳によればこの３人の獲得を最優先し、ドラフトなどが終わった後、足りないポイントを外国人補強で補う方針が確認された。屈辱のシーズンを終えた和田阪神が、迅速に補強策を進める。

　◆五十嵐亮太（いがらし・りょうた）１９７９年（昭５４）５月２８日、千葉県生まれ。敬愛学園から９７年ドラフト２位でヤクルト入団。０４年に３７セーブを挙げ、最優秀救援のタイトル獲得。０９年オフにＦＡ権を行使してメッツ移籍。３年目の今季はヤンキースなど３球団とマイナー契約を結んだが自由契約になった。日本球界と大リーグで通算５９０試合に投げており、すべて救援登板。１８０センチ、９０キロ。右投げ右打ち。