楽天が、今季までヤンキースでプレーしたアンドリュー・ジョーンズ外野手（３５）と入団合意に達したことが７日、分かった。ジョーンズは、過去に来日した外国人選手の中で、最多本塁打となるメジャー４３４本塁打を誇る。１０年連続ゴールドグラブ賞も獲得している超大物。米球界関係者によると、１年契約で契約金、出来高払いを含む総額３億円（推定）。メディカルチェックを経て、正式発表の見込みだ。

　楽天の新外国人は、とんでもない大物だった。メジャー通算４３４本塁打は、過去に来日した全外国人選手で最多を誇る。通算安打も１９３３本を重ねる。今季はヤンキースで１４本塁打を放っており、紛れもなく、バリバリの現役メジャーリーガーだ。経歴は、輝かしい記録にあふれている。

　まず最年少記録で全米に名をとどろかせた。９３年にブレーブス入団。９６年に１９歳でメジャーデビューすると、その年のリーグ優勝決定戦で本塁打を放ち、ポストシーズン史上最年少本塁打を記録した。ヤンキースとのワールドシリーズでも初戦の第１打席で本塁打を放ち、同シリーズの史上最年少本塁打を更新。さらに第２打席でも本塁打という離れ業をやってのけた。

　翌年の９７年にレギュラーに定着すると、９８年からは１０年連続２５本塁打以上を達成。０５年には、５１本塁打、１２８打点の２タイトルに輝いた。近年は指名打者での出場が増えているが、９８年から１０年連続ゴールドグラブ賞を受賞。広い守備範囲と強肩で、メジャーを代表する外野手でもある。０６年の第１回ＷＢＣではオランダ代表としてプレーし、来年３月の第３回大会の同代表にも選ばれている。

　“史上最強助っ人”獲得は、楽天の来季にかける本気度の表れだ。今季のチーム本塁打５２本は１２球団最少。チーム最多は松井と牧田の９本で、１２球団で唯一２ケタ本塁打の打者が出なかった。本拠地Ｋスタ宮城の広さを差し引いても、長打力不足は深刻だった。星野監督も「うちは３番、４番がいない」と大砲獲得を補強の最優先事項に挙げていた。三木谷オーナーの意向もあり、外国人選手の補強費を上方修正。米ナッシュビルのウインターミーティングに立花社長が自ら乗り込んだ。同オーナーは「中途半端な選手を取るのはやめよう」と話していたが、結果、総額３億円の大型予算を組み“超”のつく大物獲得に成功した。

　ジョーンズは、米球界の親しい関係者に「東北で新しい自分の野球人生が始まることに興奮している」と喜びを伝えたという。来季、最低でもＣＳ出場を目指す星野楽天に、極めて強力なピースが加わる。