中畑ＤｅＮＡがまたまた補強に動いた。ＤｅＮＡが沖縄・宜野湾での春季キャンプで、カージナルス傘下マイナーでプレーしたベネズエラ人のケビン・モスカテル捕手（２１）をテストすることが２８日、分かった。合格すれば育成契約を結ぶ方針。オフは中日からトニ・ブランコ内野手（３２）ら３人を即戦力として補強してきたが、今回はまずは育成スタート。外国人という異例の捕手補強だが、長年の課題である正捕手の“自前育成”の意味合いも強い。

　ＤｅＮＡが驚きの補強に乗り出した。すでに中日からブランコ、ソト、ソーサを“強奪”し、メジャーからはナイジャー・モーガン外野手（３２＝ブルワーズ）を獲得。さらにトレードで多村、神内、吉川、土屋、さらにドラフトでは１位白崎浩之内野手（２２＝駒大）２位三嶋一輝投手（２２＝法大）らを補強した。それに続く外国人５人目はまったく無名で、メジャー経験のないベネズエラ出身のモスカテル。ポジションも、日本での成功例の少ない捕手と異例ずくめだが、目的も外国人捕手の育成と極めて珍しい。

　モスカテルはカージナルス傘下のマイナーで４年間プレーし、最高所属は１Ａ。通算打率２割１分３厘の本塁打２本と抜きんでた成績は残していない。セールスポイントを挙げるとすれば、１８５センチの恵まれた体格と強肩だ。

　チームにとって、投手陣の強化と正捕手の固定が数年来の課題だ。昨季もルーキー高城、鶴岡、黒羽根の３人を併用し、レギュラーを固定することはできなかった。高田ＧＭが「ドラフトで即戦力の捕手をとることは難しい」と話していた通り、捕手は技術だけでなく経験が必要となるポジション。１年目からスタメンマスクを託せる逸材は競合必至で獲得できる保証はない。

　球団内で浮上したのは身体能力に優れた若い外国人を見つけ出し、一から育てるプラン。３～５年という時間をかけ、日本野球を教え込む。モスカテルは日本でのプレーを希望して自ら売り込んでくるなど、ハングリー精神も旺盛と判断してテストに踏み切った。

　キャンプでは早期に合否は決めず、約１カ月間をかけて肩、体の強さ、そして日本野球への適応力を見極める。１軍で様子を見ながら、途中から嘉手納での２軍キャンプに合流する可能性もある。

　外国人捕手の最大の壁となる日本語は、寮生活の中で習得させる。通訳も、ある程度慣れた段階からはつけない方針だ。課題は多いが、チームには同じベネズエラ出身のラミレスが在籍し、今季から２軍バッテリーコーチを務める新沼氏が育成担当であることも心強い。本気で“生え抜き”外国人捕手の育成に取り組む。

　◆ケビン・モスカテル

　１９９１年５月１６日、ベネズエラのミランダ出身。１６歳の０７年７月２日にカージナルスと契約。マイナー通算は１２１試合に出場して打率２割１分３厘、２本塁打、４１打点。カ軍傘下で４年プレーして最高所属は１Ａで、１１年１１月に解雇された。右投げ右打ち。１８５センチ、７９キロ。