ホンマにあるで、４番鳥谷！

　阪神鳥谷敬内野手（３１）に４番プランが浮上していることが２８日、分かった。右肩痛からの復活を目指す新井、新助っ人コンラッドらの名前が挙がる中、１１７８試合連続出場中のキャプテンに、白羽の矢が立つ可能性が出てきた。

　４番鳥谷誕生が現実味を帯びてきた。今季の４番は誰？

　新井に新外国人コンラッド、福留…。ここに割って入る男がいた。複数の関係者によれば、首脳陣の中ではキャプテンに４番を任せるプランが浮上しているという。鳥谷は２６日のトークショーで４番の可能性を問われ「ないですよ」と苦笑いしていたが、一躍、有力候補に名を連ねた。

　一番の魅力は「固定」できることだ。鳥谷は現時点で１年目の０４年途中から１１７８試合連続出場中。腰を骨折しても、指を負傷しても、試合に出続けた。昨季は開幕４番の新井が右肩痛の影響もあり、途中離脱。昨季限りで現役を引退した金本氏、マートンも４番を任され、終盤は新井良が定着。計４人が重責を担った。仮に鳥谷が４番に座れば、「固定」という点はクリアできる可能性が高い。

　新井は現在、懸命に右肩のリハビリを続けている。コンラッドの実力も未知数。１４４試合安定した数字を残せる鳥谷への期待値が高くなるのは当然だ。１１年はリーグトップの出塁率３割９分５厘を記録。打率２割６分２厘と苦しんだ昨季でさえ、３割７分３厘は同５位。出塁率の高いリーダーを軸とし、１発長打に依存しない打線を組もうという狙いがあるようだ。

　偶然にも準備は整えられている。０９年に２０発。１０年に１９発を記録した男は統一球の影響もあり、１１年は５発、昨季は８発。常々「自分はホームランバッターじゃない」と話すが、向上のために変化を決断したことも判明した。昨季まで３３・５インチ（約８５センチ）だったナイキ社製のバットを数年ぶりに変更。色は「逆ポッキー型」で薄いオレンジ。従来のものに加え、３４・５インチ（約８８センチ）の相棒を試すという。

　３４・５インチは阪神なら城島、ブラゼルなどが使用していた長距離打者向けの長さ。これまでバットを指２本ほど余して持っていたが、今度はグリップに指をかけたスタイルにもチャレンジする模様だ。ナイキ社の担当者は「長めに持って飛距離を出す狙いがあるのではないでしょうか」と説明。常に進化を狙う姿勢は４番にふさわしい。

　４番鳥谷は和田監督が打撃コーチ時代から温めていた構想。現に、昨年３月のオープン戦で初披露されている。以前から「打順は関係なく、自分のスイングをすることが大事」と話すキャプテン。４番構想は新井のリハビリ経過、コンラッドの滑り出しにもよるが、鳥谷が１３年虎のキーマンであることに違いはない。

　▼阪神鳥谷は昨年３月１５日のオープン戦ＤｅＮＡ戦（横浜）で、公式戦も含めてプロ入り後初の「４番遊撃」で先発出場し、３打数無安打だった。鳥谷が今季「４番遊撃」で公式戦に先発出場すれば、阪神では８０年９月７、８日広島戦（広島）での真弓明信以来３３年ぶり。試合途中の守備位置変更も含めると、００年８月２日中日戦（甲子園）で、４番新庄剛志が８回途中から９回にかけて遊撃を守って以来１３年ぶりとなる。なお、他球団では昨季、西武中島裕之が２５試合に「４番遊撃」で先発している。