日本ハムのドラフト１位大谷翔平投手（１８＝花巻東）が１０日、沖縄・国頭キャンプで３度目のブルペン入りし、初めて捕手を座らせて３２球を投げた。迫力ある直球で周囲のファンからどよめきが起こるなど、充実した内容。視察に訪れていた、元メジャーリーガーでメジャーのスカウトを２０年間務めた日本ハムのアル・ハーグシャイマー駐米スカウト（５８）も、素質の高さを絶賛。打撃面でも、メジャー通算３８３本塁打のラリー・ウォーカーの姿をダブらせた。

　カーブの直後、２８球目だった。大谷の右手を離れた白球は、うなりをあげながら捕手のミットにおさまった。「おおぉ」。“満員御礼”となったブルペンの観覧客から、思わず感嘆の声がもれた。「しっかりといいボールがいきました。いいコースでしたね。それが増えればいいなと思います」。本人も納得の、最高のストレート。マスクをかぶった渡部ブルペン捕手は「１５０キロ出ていたんじゃないか…」と驚きの声を上げた。

　今キャンプ３度目のブルペン入りで、初めて捕手を座らせた。初球はカーブ。「大勢の人に見られていたので、力を抜くために」。しっかりとした意図を持って、組み立てた。スライダーも交えながら、予定の３０球が近づくと、球の勢いは増した。「後半にしっかり投げられるように。１００球投げたら、１００球目にいいストレートを投げられるようにしたいです」。投球前に立てたテーマに従って、密度の濃い投球練習を消化した。最後は“おかわり”を要求し、予定を２球オーバーした。

　素質の高さにほれ込んだのが、来日中の駐米スカウト、ハーグシャイマー氏。現役時代はジャイアンツやロイヤルズなどでプレーしメジャー５勝。引退後はパドレスやタイガースなどでスカウトを務め、数々のメジャーリーガーたちを見てきた。この日のブルペンを見届け「腕の振りの速さが印象に残った。真っすぐの勢いがあり、スライダーのキレも目を見張るものがある」と、１８歳の日本人投手が秘めるポテンシャルに驚いた。

　さらに、打者としての評価も高い。ハーグシャイマー氏は前日９日にはフリー打撃を視察。「トップの作り方、バットへの力の伝え方、フォロースルーの形と、１つ１つの動きが理にかなった連続性を持っている。いろいろなコースに合わせることができるだろう」と技術の高さを感じ取った。「頭によぎったのはラリー・ウォーカー」。メジャー通算３８３本塁打で、首位打者に３度も輝いている好打者の姿をダブらせた。

　今日１１日からはケース打撃など、実戦的なメニューが増えてくる。「（投球は）細かいばらつきがあった。（打撃も）よかったり悪かったりなので、しっかり調整したいです」。二刀流挑戦も、いよいよ本格化する。【本間翼】

　◆ラリー・ウォーカー

　１９６６年１２月１日、カナダ・メイプルリッジ出身。８４年にカナダ代表のユースチームからドラフト外でエクスポズへ入団し、８９年に外野手でメジャーデビュー。９０年に球団新人記録の１９本塁打を放ち、９２年にはオールスター初出場、ゴールドグラブ賞、シルバースラッガー賞獲得。９５年にＦＡでロッキーズに移籍し９７年にカナダ出身者初のＭＶＰ、０４年には同じく初の２０００安打を達成した。０４年８月にカージナルスへ移籍し、０５年限りで現役引退。首位打者３度（９８、９９、０１年）本塁打王１度（９７年）。メジャー通算１９８８試合、打率３割１分３厘、３８３本塁打、１３１１打点。１９１センチ、９８キロ。右投げ左打ち。現ＷＢＣカナダ代表コーチ。