鉄壁の日本ハム救援陣は今年も健在だ。昨季セーブ王の武田久投手（３４）、ホールド王の増井浩俊投手（２８）、宮西尚生投手（２７）、石井裕也投手（３１）の４投手が２１日、沖縄・名護で行われた韓国・ネクセンとの練習試合で実戦初登板。４人で計４イニングを投げ、失ったのはソロ本塁打による１点のみだった。

　栗山監督が「ビッグ４」と期待するリリーバーが、そろって順調な仕上がりを見せた。６回、先陣を切って宮西がマウンドへ。入団以来５年連続で５０試合以上登板を続けている鉄腕サウスポーは、２三振を奪って無失点。７回を任された石井は先頭打者に１発を浴びたものの、アウト３つはいずれも三振という豪腕ぶりだった。

　２人の中継ぎ左腕が好投した後は、タイトルホルダー２人が登場。昨季ホールド王の増井が８回、９回はセーブ王の武田久が、ともにパーフェクト投球で締めた。増井と武田久が掲げたテーマは直球の精度。「今の段階では上出来」（増井）「両サイドに直球がしっかり投げられた」（武田久）と、本人たちも納得の初実戦となった。

　「あの４人には、全幅の信頼を寄せている。このチームの肝だから」と栗山監督。例年よりも早い仕上がりを見せた「ビッグ４」に「彼らが出てくるとホッとする。（顔が）にやけてしまうよ」と指揮官の声もはずんだ。オフに２人の３割打者が他球団へ移籍し、今季は得点力低下が懸念される。チーム浮沈の鍵は、ブルペンが握っていると言ってもいい。「今まで以上に守り勝つ野球が必要になる。後ろ４人で守り勝たないと」。頼もしい宮西の言葉が「ビッグ４」の活躍を予感させた。【中島宙恵】