あるぞ、守護神遼馬！

　売り出し中の２年目、阪神松田遼馬投手（１９）にストッパーデビューする可能性が出てきた。現在、虎は守護神を固定せず、試合展開によって福原らベテラン勢を９回に投入中。中西投手コーチは松田の抑え起用について「ありえる、ありえる。（そういう展開なら）今のところは遼馬やろうな。勢いがある」と説明した。

　７月７日に１軍初昇格して以来、１２試合に登板して防御率０・００。大きくビハインドを背負った場面から大きくリードした場面を経験し、今では当たり前のように接戦で起用される。８日広島戦は両チーム無得点の７回に登板し、３者連続三振。１０日中日戦は同点で迎えた９回、１イニングで２安打を浴びながら無失点で切り抜けた。首脳陣の評価はうなぎ上りだ。

　もちろん、優先順位は福原、久保、安藤らから。とはいえ条件がそろえば、守護神遼馬誕生の可能性は十二分にある。中西コーチは「打者との兼ね合いと、福原の連投の具合。そのへんは安藤も一緒やな。松田が連投続きだったら、久保が入る場合もある」と見込む。期待値は高い。

　オフだった松田は１２日、鳴尾浜で冷静に話した。

　「僕は任されたところでやるだけです。自分のボールを投げて、ゼロに抑えられるように頑張るだけですから。もし、そういう場所で投げる機会をもらっても、これまでと変わらない気持ちで投げたい」

　疲労だけが心配だが「大丈夫です！」。１９歳の笑顔が頼もしく映えた。【佐井陽介】

　▼松田は現在１２試合連続無失点を継続中。セ・リーグ最長は０６年に阪神藤川が樹立した３８試合。今季チームでは福原が１５試合連続、加藤が１４試合連続無失点を記録。松田はどこまで迫ることができるか。また阪神でセーブ投手となった最年少は、山崎一玄の２０歳８カ月（９３年４月１５日ヤクルト戦）。松田が今季中にセーブを挙げれば、球団初の１０代となる。