新井貴浩内野手（３６）が４番だ！

　阪神掛布雅之ＧＭ付育成＆打撃コーディネーター（ＤＣ＝５８）が、４番奪回を目指す新井にハッパを掛けた。新４番候補の新外国人マウロ・ゴメス内野手（２９＝ナショナルズ）加入を受けても、虎の４番でならした掛布ＤＣの青写真は新井が打線の軸。元４番の反発力を猛烈にあおるメッセージを送った。

　タイガースのですね、４番はですね、新井クンなんですよ、ええ－。

　掛布ＤＣの青写真は鮮明だった。「４番新井」の持論を展開しながら、チーム内の競争激化を期待。４番候補の新助っ人ゴメスから奪い取れと、身ぶり手ぶりで猛ゲキを飛ばした。新井にかける期待の大きさと４番への思いをあらためて強調した。

　掛布ＤＣ

　そりゃあゴメスが入ってくるわけですから、当然、彼も危機感をもっていると思いますし。僕はいまだに彼が４番を打つのが一番いいと思っていますからね。バランス的に。それなりの力を出し切れれば、彼が一番適任だと、今の段階ですけど。

　言うまでもなく掛布ＤＣにとって４番は特別なものだ。阪神唯一の日本一となった８５年には４番として打率３割、４０本、１０８打点を挙げた。数々の名投手と対峙（たいじ）し、打ち砕いてきた。「阪神の４番」に座る重圧、意味を知っているからこそ、日本人の４番にこだわり、存在感から新井に期待する。その心中を察しながら、ゴメス獲得の劇薬が反骨心を呼び好結果を導くと望んでやまないのだ。

　掛布ＤＣ

　負けてられない、冗談じゃないよっていうとこじゃないの。なんでファーストとったの、って。僕が現役だったらそう思うよね。なんで俺がサードにいるのにサードを取るんだ、みたいな。でもそれには自分なりに理由があるからだと、それも本人わかっていると思うんでね。そういう意味では来年の彼の野球、すごく楽しみだよね。

　新井は今季１４０試合に出場し、打率２割６分７厘と１５本塁打の数字を残したが、開幕４番は弟良太に譲り、途中からマートン、鳥谷が務めた。主に５、６番だった新井の４番は１２年８月８日巨人戦（東京ドーム）を最後に遠ざかっている。

　今オフは２年ぶりの主砲復帰をテーマに掲げ「肩さえ治ればライバルはいない。自分はそういうこと（新外国人との競争）を考えてやっていない。もう１回、４番を打ちたいと思っている」と燃えている。

　４番奪回－。新井の思いは、掛布ＤＣの願いと合致する。【池本泰尚】

　▼掛布氏と４番

　掛布氏が初めて４番を打ったのは入団４年目の７７年７月１８日のヤクルト戦（神宮）。その試合３打席目に梶間から右中間へ「４番初弾」を放っている。８８年１０月１０日のヤクルト戦（甲子園）までの先発４番出場数は「８００」で藤村富美男（１０６９試合）金本知憲（９２１試合）田淵幸一（８１２試合）に続き球団歴代４位。また先発４番連続出場数は３６１試合で金本の８８０試合に次ぐ球団歴代２位。ミスタータイガースの称号は、つまり虎の４番打者と同義語ともいえる。それだけに後継者への思いは強い。