ソフトバンク中村晃外野手（２４）が来オフに石橋軍団入り！？

　１０日、ヤフオクドーム内の球団事務所で契約更改交渉を行い、２７００万円増の年俸３７００万円でサイン。「十分すぎる評価をいただいた。１番打者として出塁率や四球の数を評価していただいた」。自己最多１０９試合に出場した今季はリーグ７位の打率３割７厘、同４位の出塁率３割９分２厘。鷹の１番打者として名前が売れ、ほくほく顔の中村に「入団オファー」が届いていた。

　毎年正月にテレビ朝日系列で放送される人気番組「とんねるずのスポーツ王は俺だ！」への出演依頼。同じ帝京野球部ＯＢのとんねるず石橋貴明からバーチャルマシンを使ったおなじみの「リアル野球盤」への出場をお願いされたが、日程の都合がつかず。シーズン中も球場まで激励に訪れてくれた先輩とのコンビはお流れとなったが、コーチ陣から「もう１回３割打って呼んでもらえ」とはっぱをかけられ、中村は「頑張ります」とひそかなモチベーションにしている。

　そんな来季に向けて慢心はない。会見で、カメラマンからクラッカーを破裂させるポーズの要請を「もう少し活躍してからで…」と辞退。「チームの日本一」「出塁率４割」「１４４試合フルイニング出場」と明確に口にした目標に向けて、現在も戦い抜ける強い体づくりに専念。自信を持てた打撃については「苦手のコースはないのでスタイルは変えず打球の強さ、バットを振る速さを上げ、より野手に捕られない打球を増やしたい」とイメージを浮かべた。

　６年連続打率３割の内川や首位打者長谷川、柳田らとの外野ポジション争いは激しい。「試合に出られるよう頑張ります」と中村。バットを振り続けた先に再び先輩からの「オファー」が届くかもしれない。（金額は推定）【押谷謙爾】