活躍するのは…俺だ！

　俺だ！

　俺だ！

　さあ、今年も残すところあと１日。新生ドラゴンズの主役になるのは果たして誰か？

　大注目は午（うま）年生まれでプロ１８年目を迎える森野将彦内野手（３５）だ。ルーキー時代の背番号７を再び背負い、特別なシーズンに臨む。

　森野の言葉に遠慮はなかった。

　「野球人生で年男を迎えるのはこれが最後。本当の意味で復活の年にしたい。今までおとなしくやってましたけど、主役になりますよ」

　来年７月２８日、３６歳になる年男は「主役になる」と、堂々と宣言した。

　今季は新外国人ルナ、クラークの加入によって、７年ぶりに開幕スタメンから外れた。結果的に１３４試合に出場したが、ポジション別でもっとも多かったのは二塁の５０試合。三塁はわずか１４試合と本来のポジションをルナに奪われた。

　ＦＡ権行使も頭にあったが、球団の強い慰留を受け残留を決意。変動制の２年契約を締結し、自身の強い希望で背番号を「３０」から「７」に変更した。来季はスペシャルな年になる。そんな思いが強い。

　来年も厳しい状況に変わりはない。クラーク退団も、巨人からＦＡ移籍した小笠原が競争に加わる。自身とルナ、小笠原の３人で一、三塁の２つのイスを奪い合う構図だ。実績を残しながら毎年のように競争を強いられる森野の心は折れない。「やめない限り基本はサード」と、１歩も引くつもりはない。あくまでも“本職”にこだわる。

　午（うま）年は縁起がいい。「年男シーズン」はプロ入り後、２度目となるが、前回はプロ６年目の０２年。先発出場の機会が一気に増え、出場試合も前年の４０試合から８４試合と倍増した。プロ野球ファンから「中日の森野」が認知されるようになった時期でもある。

　年明けには自主トレ先のグアムに向かう。「何かやるときは１人の方がいい。甘えずにできるから」。森野にとって失地回復を目指す１４年が幕を開ける。【桝井聡】