本領発揮や！

　阪神の新守護神、呉昇桓（オ・スンファン）投手（３１＝韓国・サムスン）が２５日、韓国ＬＧとの練習試合（宜野座）で快投した。９回に登板。最速１５５キロの直球を主体に、１回１安打２奪三振で無失点。本塁打を浴びるなど１回２失点した前回登板の紅白戦と別人のような投球。他球団のスコアラーも警戒を強める一方だ。

　オ・スンファン、ファイティン！（頑張れ）の大合唱を受け、呉昇桓はゆっくりとマウンドに上がった。昨季までのライバル韓国・ＬＧ戦。ツアーで訪れた韓国人ファンの歓声を意気に感じ、右腕をしならせた。「両サイドから応援してくれた。感謝の気持ちを伝えたい」。先頭打者に初球をはじかれ内野安打を許すと、闘争本能にスイッチが入った。

　続く打者をオール直球で追い込むと、最後は１４７キロの高めボール球で空振り三振に斬った。打者のタイミングはまったく合っておらず「高めで空振りを取れるのはバランスがよく、いい球がいっているから」。３人目の打者を迎えると、さらにスピードアップ。２球目には球場表示１５５キロをたたき出した。だが、求めるのは、チームの勝利だけ。新守護神の意識はスピードよりもコントロール。「抑えは１球の失投で試合を終わらせてしまう。今日はまあまあだったけど、もっと気をつけて調整したい」。投じた変化球はカットボール１球のみと力で押した。球威と制球を武器に、対外試合無失点デビューだ。

　前回の紅白戦（２０日）からステップアップした投球だった。視察した広島井生スコアラーは「前回より仕上がっている。直球に強い韓国の打者が高めのボール球を空振りしていた。ボールがきている証拠」とノートにペンを走らせた。紅白戦では新井に本塁打を浴びるなど１回２失点。空振りも２４球で２球しか奪えなかったが、この日は１１球のうち空振り４球。球団の計測では最速１４９キロだったが、キレの違いは明らかだった。

　次戦登板は５日ソフトバンクとのオープン戦に決定。セ・リーグを避けた「呉昇桓隠し」で他球団を翻弄（ほんろう）する。この男ならやってくれる。歩み始めたのは、きっとサクセスロードだ。【池本泰尚】