＜イースタン・リーグ：西武１－４日本ハム＞◇１８日◇西武第２

　日本ハム斎藤佑樹投手（２５）が開幕ローテーション入りし、大役に抜てきされる可能性が出てきたことが１８日、分かった。イースタン・リーグ西武戦（西武第２）で６回４安打１失点と好投。開幕カードの２９日オリックス戦（札幌ドーム）先発の最有力候補に浮上した。最低でも勝ち越しを狙う本拠地３連戦で重要な２戦目のマウンド。右肩関節唇損傷から復活を期す右腕が再び、大舞台に舞い戻ってくることになりそうだ。

　完全復活へ、また１つ階段を上った。斎藤は投球を楽しんだ。直球、変化球とも低めを丹念に突き、６回４安打１失点。１８個のアウトのうち１３個がゴロアウトだった。３回２死三塁のピンチでは西武の注目ルーキー森に力勝負。内角直球で捕邪飛に仕留め、佑ちゃんスマイルがはじけた。唯一の失点が右打者の美沢に浴びた右中間へのソロ本塁打。「あの本塁打が…。ああいうところですね」と反省も晴れやかな表情。「開幕ローテに選ばれるかは（栗山）監督の腕次第ですね」と天命に任せた。

　大役を任されるかもしれない。ソフトバンク戦前に結果を聞いた指揮官は「悪くなかったっていうのは聞いた。そろそろ先発（ローテ）を考えないと」と発言。開幕ローテ入りの明言は避けたが、開幕２戦目のオリックス戦で先発起用される可能性が出てきた。

　札幌ドーム開幕３連戦の先発は、開幕投手の吉川と３戦目の武田勝の両左腕が確定。２戦目は未定だが、今日１９日ソフトバンク戦（ヤフオクドーム）で先発の木佐貫とともに候補に挙がっているもよう。２、３カード目は敵地で迎える。本拠地では最低でも勝ち越しスタートしたいところ。１軍経験がなく未知数の上沢やルーキー浦野は、重責を考慮されて除外される可能性が高い。

　現状では斎藤が１歩リードの様相だ。春季キャンプから順調に調整。実戦７試合で計２３回６失点、防御率２・３５。ある程度の結果を残してきた。ライバル木佐貫は左ふくらはぎを痛めて調整が遅れた。実戦３試合で計９回３失点、防御率３・００と不安を残す。また、斎藤は１２年に開幕投手を務めプロ初完投勝利を飾るなど大舞台に強い実績もある。白羽の矢が立つ好材料がそろい、分がありそうだ。

　昨季は右肩関節唇損傷を負い、投手生命の危機に立った。懸命なリハビリを行うと同時に、投球動作の見直しにも時間をかけてきた。１軍復帰となった昨年１０月２日オリックス戦（札幌ドーム）では、５回途中６失点で降板。わずか１試合の登板に終わった悔しさを晴らすときは近づいている。「試合をつくれると（試合）展開も楽になる。今日みたいな投球を平均してできればいい」。確かな手応えをつかみ、再起をかける４年目へ向かう。

　▼故障に苦しんだ昨年の斎藤は１軍登板が１０月２日オリックス戦だけだったが、最初の２年間は３～４月に好成績。ルーキーの１１年はプロ初登板の４月１７日ロッテ戦で初勝利を挙げ、続く同２４日楽天戦でも白星。開幕投手に起用された１２年は開幕の３月３０日西武戦で完投勝利、４月２０日オリックス戦ではプロ初完封をマークした。５月以降の斎藤は通算６勝１４敗、防御率３・９３だが、３～４月は７試合で５勝１敗、防御率２・０６。開幕直後は抜群のピッチングを見せていた。