＜日本ハム４－１オリックス＞◇２日◇札幌ドーム

　主役は譲らない。日本ハム中田翔内野手（２５）が、２試合連続の７号ソロ本塁打を放った。オリックス戦の６回、３番西川遥輝内野手（２２）の５号ソロに続き、左翼席へ運んだ。前日１日の西武戦に続く、３、４番コンビによる２試合連続＆２者連続でのアベック弾。エース金子を攻略した若手主体の打線で、２５歳の不動の４番も、負けじと存在感を見せた。

　４番の仕事だった。中田が試合を決定づけた。２点リードの６回１死。やや外角高めに浮いてきた１３６キロの変化球をすくい上げた。「振りきれているから、届いてくれたのかなと」。打球は詰まっていたが、左翼席に届いた。チームトップの７号ソロ。西川の５号ソロに続く２者連続弾は２試合連続。同一選手による達成はチーム１２年ぶり。「何も考えていなかった」と邪念を払っていた若き主砲が勝負強さを発揮して、珍記録とともに今季２度目の３連勝を呼び込んだ。

　自らの持論をフレッシュな打線全体が実践した。捕手の近藤がプロ初の三塁でスタメン。一塁に佐藤賢、右翼に谷口ら若い左打者が並んでいた。「試合に出ていたら実績は関係ない」が中田の口癖。西川は「チームを引っぱっていきたい」と中田イズムが染みこむ。３回の先制機では中島、谷口が今季初適時打と躍動。大谷不在の打線で、３月２８日の開幕戦に続いてオリックス金子を沈めた。

　中田は苦悩していた。前月１７日のオリックス戦以降の１０試合、打点を挙げられなかった。思うように４番の責務を果たせない日が続いていた。同３０日西武戦の６回には無死三塁の絶好機で空振り三振。続く５番の大谷が適時打を放つなど、投打を兼務する後輩に頼りっぱなしの試合展開だった。直後にベンチ裏で自分への怒りをぶちまけた。物に当たるなど、誰も近寄れない鬼気迫る雰囲気だったという。守備中も打撃のことで頭がいっぱい。投手交代の際に外野手が中堅に集まる、チーム伝統のスタイルも忘れるほどだった。

　そんな若き主砲を周囲は、温かく見守ってきた。中堅の陽岱鋼は「翔も、いろいろ考えている」と、あえて指摘せず、心中をおもんぱかった。栗山監督もプレッシャーと闘う姿を目に焼き付けてきた。「ピーンとやったら爆発しそう」と何も助言はせず。自力ではい上がってくるまで待っていた指揮官は「やっと翔も前に踏み出した」と目を細めた。

　８カード連続で初戦黒星という負の連鎖も止めた。「チームも勢いづくと思う」。５月反攻へ、復調気配が漂ってきた４番が、のろしをあげた。【木下大輔】

　▼日本ハムの３番西川、４番中田が２試合連続で２者連続本塁打。同一コンビの２戦連続２者連発は１０年６月２２、２３日横浜戦の森野、和田（中日）以来４年ぶり。パ・リーグでは１０年４月３０日、５月１日ロッテ戦のオーティズ、小久保（ソフトバンク）以来。日本ハムでは０２年９月４、５日西武戦の４番オバンドー、５番ＤＴクローマー以来１２年ぶり。