＜日本ハム１１－１ロッテ＞◇１６日◇札幌ドーム

　今季２度目の先発だった日本ハム５年目の中村勝投手（２２）が、本拠地初勝利となる今季初白星を手にした。自己最長タイの７回を投げ、ロッテ打線を３安打に抑え、サブローの本塁打による１失点に封じた。昨季まで通算４勝はすべてビジターだったが、大量点にも守られ、札幌ドームで記念の１勝を挙げた。

　いくつもの切なる思いを背負った。中村は果たす使命と向き合い、勝った。抜てきされた今季２試合目。自分と約束していた。「絶対に、頑張らないといけない」。開幕投手の吉川らが不振で空いた先発ローテーションの谷間。ほかの投手を登用する案も水面下であった。栗山監督とフロント陣らの強行決断で託された。眠る才能を信じてもらった。目覚めるチャンスをプレゼントされた。

　奮闘を祈る無数の願いが、添え木になった。心を折らず、マウンドに力強く根を張った。丹念に、豪快に１０６球。長い両腕が翼のように広がる荒々しさが、スイッチが入っていたサインだった。序盤２回で９点の完璧な後押しも受けた。４回２死一、二塁と７回無死二、三塁。複数走者を許した２度のピンチは無失点で断った。１３０キロ台後半の直球と１００キロ台のカーブ主体で押し切った

　１カ月前、誓いを立てた。今季初登板した４月１７日オリックス戦。４回までに５点のアドバンテージをもらいながら４回０／３で降板した。２軍降格を通達された試合後。栗山監督と厚沢、黒木両投手コーチから熱いゲキを飛ばされた。「もう１回、やってきます」。反骨心がともる。千葉・鎌ケ谷で再調整に没頭。室外へ漏れるほど、ウエート室で絶叫しながら追い込む時もあったという。

　古風でいちずな２２歳。入団当初は強く自己主張し、一部コーチと衝突したことも時に、あった。プロ５年目の今、丸みを帯びた。札幌ドーム初勝利。感謝の弁があふれた。「期待してもらっていても応えられなかった。もどかしかった、少し応えられたかも」。温かく見守ってもらった周囲へ、ささげた。覚悟を詰め込んだ右腕で、一緒に思いを遂げた。【高山通史】