マツダオールスターゲーム２０１４（７月１８日・西武ドーム、同１９日・甲子園）の監督推薦選手が３日に発表され、日本ハム大谷翔平投手（１９）の２年連続の球宴出場が決まった。今年は、投手での出場に限定されることが濃厚。具体的な球速目標を口にすることはなかったが「持ち味を出したい」と、クルーンが０８年に記録した球宴最速１６１キロへ意気込んだ。

　ファンが何を期待しているのかは、当然わかっている。２年連続球宴出場が決まった大谷は、控えめながら、全力投球を宣言。「しっかり自分の持ち味を出せればいいです。（球速が）出るか出ないかは、その日の調子次第。全力で投げたいと思います」。公式戦とは違い、短いイニングの登板となるため、１６０キロ超えの可能性もグッと高まる。

　０８年の球宴では、クルーンが１６１キロをマークして最速記録をつくっている。第１戦が行われる西武ドームでは今月２日に１５８キロ、第２戦の甲子園では６月１８日に１６０キロをたたき出している大谷。短いイニングを全力で投げれば、自己最速＆球宴最速を更新することも夢ではない。

　ファンだけではない。対戦することになるセ・リーグの強打者たちも、大谷の剛速球を待ち望んでいる。出場が決まった各選手たちから、名指しで対戦を熱望されている。そんな中で、大谷自身が楽しみしているのは、巨人阿部との“再戦”だ。「阿部さんにはよく打たれている印象があるので」。６月１１日の対戦では、２回に失点につながる中前打を浴びると、４回にも右前に運ばれ３打数２安打。夢の舞台でやり返したい思いは強い。

　昨年の球宴は、第１戦の５回から登板して無失点に抑え、その後左翼へまわる投打「二刀流」をこなし、３戦目にも適時打を放って特別賞を受賞した。「いろいろ勉強になるので、頑張りたいと思います」。大きく夢がふくらむ、２度目の大舞台に立つ。【本間翼】