＜ＤｅＮＡ６－１２阪神＞◇６日◇横浜

　バスまでの道すがら「おい隼太！

　なんでホームラン打ってんねん！」と相手ファンの叫びが聞こえた。１軍公式戦の重みをかみしめ、阪神伊藤隼太外野手（２５）はうっすら笑った。復活の一撃は７回１死一塁だった。

　「素直に結果が出てうれしい。自分がアピールしたい最高の形が出た」

　ＤｅＮＡ安部の２球目だった。風も、隼太の打球を後押ししてくれた。右翼席へ、昨年５月８日巨人戦以来の、今季１号２ラン。スタンドインしてもスピードは緩めず、喜び勇んでダイヤモンドを１周した。ベンチ前では頭を何度もたたかれ、お祭り騒ぎになった。

　「正直、久しぶりにスタート（先発）と言われて緊張していた。守備も緊張して１球１球ビクビクしていた」

　長かった。昨年９月２１日ヤクルト戦（甲子園）以来のスタメン。その試合では中堅で打球を後逸（記録は三塁打）する大きなミスを犯した。翌２２日に出場選手登録を抹消。その２日後。最初の休日だったが、誰もいない鳴尾浜で１人、トレーニングに打ち込んだ。こんな思いを抱えながら－。「目先じゃない。先を見据えて。大観衆の前で守るとき怖さがあった。だから常にあの雰囲気をイメージして練習しないと」。再スタートから「先」にたどり着くまで約９カ月半を要した。もう、あのときの隼太ではない。守備では初回２死一塁で、５番筒香の頭越しへの打球を、フェンスに向きながらキャッチ。そのスタートがあり、後に最高の結果が待っていた。

　「掛布さんのおかげはもちろん。それに、使ってくれた首脳陣のおかげです」

　今春は沖縄・宜野座キャンプスタート。しかし、３月中旬に２軍に合流した。巻き返しを誓った直後、教育リーグで右手甲を負傷し戦線離脱した。復帰後は、結果を残してもなかなか１軍に呼ばれなかった。「決めるのは僕じゃない」。悔しさは内に秘め、「先」があると信じ続けた。

　「普段通りやれ」と送り出された掛布ＤＣへの恩返しの一撃。同時に隼太も長いトンネルから抜け出した。３年目の逆襲へ。５連勝のチームとともに進撃がスタートだ。【松本航】