＜オリックス１－０日本ハム＞◇２３日◇京セラドーム大阪

　これが首位と３位の差なのか。日本ハムが今季４度目の同一カード３連敗で、再び借金生活に逆戻りした。オリックスの吉田一に手も足も出ず、７回１死からの安打で完全試合を阻止するのがやっと。今季ワーストタイの２安打で１失点完投の先発上沢を見殺しにした。首位とは今季最大の９・５ゲーム差となり、自力Ｖの可能性が消滅した。

　あっけない幕切れだった。最終９回１死一塁。西川が外角低めの直球に空振り三振。勢い余ってホームベース上へ身が傾いた。一塁走者の谷口は二盗を試みていた。オリックスの捕手・伊藤が二塁へ送球しようとしたボールが、バランスを崩して西川が頭上に掲げていたバットに当たった。守備妨害でゲームセット。栗山英樹監督（５３）は、すぐにベンチ裏へ引き揚げた。「それは別としてね…」。後半戦３連敗スタート。２日以来３週間ぶりの借金１。厳しい現実だけを見ていた。

　打線はドラフト１位右腕の吉田一に手玉に取られた。６回までパーフェクト。攻撃前に円陣を組んだ７回は１死から中島の中前打で一矢報いた。「何とかしなきゃ」という指揮官の思いとは裏腹に、２死二塁と好機を広げたが中田は空振り三振。唯一のチャンスを逸した。９回は先頭の代打大谷が執念の二塁内野安打も１点が遠かった。

　気合は空回りした。前半戦最終戦だった１６日西武戦（旭川）後、栗山監督は選手に熱く語りかけた。「オリックス戦から全開で行く」。逆転優勝を見据えたロングスパートをチームの意識として共有した。上位追撃の大事な直接対決だった。すべて接戦は演じたが、最後まで押し切られた。

　痛すぎる今季４度目の同一カード３連敗も、栗山監督は前だけを見た。「しっかりと受けとめる。下を向いている暇はない」。残りは５８試合。やり返すチャンスは、まだまだ残っている。【木下大輔】